Джунгли уже наполнись сумеречными тенями в час, когда Акбар Великий, император Индии, пустил своего могучего скакуна галопом.
– Не отставать! – кричал он через плечо медлительным придворным. Было слышно, как они падают, кричат, хнычут, неспособные или не желающие поспевать за ним. Но вместо того, чтобы замедлиться и подождать их, он продолжал мчать во весь опор.
Он мчался всё быстрее и быстрее, смеясь на ходу. Он нырял под ветками, объезжал деревья, сносил кучи палой листвы, и мыши с ящерицами спасались бегством от копыт его коня. Ничто не заставляло сердце Акбара биться так часто, ничто так не веселило его, как скачка. Но прежде всего ему нужна была цель.
Пролетев наконец все джунгли насквозь, он нашёл её. На поле вдалеке пасся дикий заяц.
Заяц принюхался, дёрнул ухом. И побежал – понёсся со всех ног. Мгновение – и Акбар уже мчался за ним по пятам, радостно улыбаясь. Пошла охота!
Погоня вела его по полям, поросшим высокой травой, через стремительные потоки и привела в другие джунгли. Когда заяц выскочил на полянку, Акбар решил, что вот он, его шанс. Он натянул тетиву, прицелился и…
– Мой повелитель?
Шух. Стрела угодила в траву, пройдя на волосок от цели.
Акбар оглянулся, желая узнать, кто посмел помешать ему.
Четверо несчастных, измученных придворных испуганно прижались к шеям своих лошадей. Один из них был с головы до ног обрызган грязью, у другого в волосах запутались сучки и листья, ещё двое были сильно исцарапаны, и все они никак не могли отдышаться.
– Прошу прощения, мой господин, – прохрипел тот, что был в грязи. – Но мы заехали очень далеко, начинает смеркаться. Остальные придворные уже повернули обратно. Полагаю, будет правильным и нам вернуться во дворец. Ночью здесь полным-полно опасных тварей, которые только и ждут случая, чтобы напасть.
Акбар, увидев, что заяц бесследно исчез в зарослях, кивнул.
– Да, ты прав, – сказал он.
Похлопав по спине своего усталого коня, он оглядел придворных.
– Ведите нас во дворец.
Придворные опять заметно разволновались, ещё сильнее прежнего (если вообще возможно было волноваться сильнее). Они переглянулись и пробормотали что-то, глядя на своего грязного товарища.
– О светлейший повелитель, – с дрожью в голосе наконец произнёс он, – мы не знаем обратной дороги.
Они отступили на несколько шагов, опасаясь, как бы император им чего не сделал. Но Акбар лишь усмехнулся.
– Конечно, не знаете, – сказал он. – Откуда вам знать? Я повёл вас на охоту, и будет честным, если я найду обратную дорогу. Ступайте за мной, я приведу нас домой.
