И я это сделала!
На какое-то время позабыв, зачем вообще отправилась за околицу, я закинула метлу на плечо, второй рукой подхватила подол сарафана и рванула вперёд, подхваченная тёплым южным ветром приключений. Хохоча и вовремя уворачиваясь от мелких веточек и приставучих листиков, я чокнутой газелью доскакала до берёзовой рощи и пьяная от переизбытка кислорода выскочила на поляну, сплошь заросшую огненными жарками и пронзительно синими колокольчиками. Над многоцветьем порхали бабочки всех цветов радуги и создавалось ощущение, что их здесь тысячи. Остановилась, поражённая красотой места, и не сразу заметила, что я на поляне не одна. На противоположном её краю, метрах в десяти от меня под раскидистой ольхой прямо на траве сидел невысокий сухонький старичок с длинной седой бородой и насмешливо на меня поглядывал.
- Здравствуйте, - смутилась так, что даже в жар бросило. – А я тут гуляю… Вот.
- Здравствуй, девонька, - учтиво кивнул дедок, словно каждый день наблюдал бесцельно скачущих по лесу девиц. – И я прогуляться вышел. Как тебе мой лес? Вижу, люб?
Издалека было не очень хорошо видно, да и говорил дедок в бороду, но почему-то мне показалось, что он надо мной посмеивается. Но по-доброму.
- Ой люб, дедушка! – Прогоняя смущение, я двинулась к собеседнику, аккуратно огибая поляну, чтобы не потоптать цветы. – Замечательный у вас лес: приветливый, солнечный. В нём даже дышится легче. Меня Алёной звать. А вас?
- Леший я, - хитро прищурился дедулька, не торопясь вставать, когда я к нему подошла. – А ты, значит, ведьма наша новая?
Слегка растерялась, не ожидая так скоро познакомиться с ещё одним представителем русского фольклора, но быстро сориентировалась и расслабилась. Леший выглядел дружелюбным и, насколько я помнила из сказок, был больше добрым лесным духом, чем злым. Вот и я, решив воспринимать встречу, как очередное чудо, улыбнулась ещё шире, соглашаясь.
- Ведьма, дедушка.
Смотреть сверху вниз было не очень удобно, и я тоже присела прямо на траву, с искренним любопытством рассматривая лешего. Лишь сейчас, подойдя ближе, я увидела, что его кожа больше напоминает светлую древесную кору, глаза бледно-зелёные, нежного цвета молодой травы, а в редких седых волосах виднеются веточки, пучки травы и даже грибочек. Простая льняная рубаха подпоясана красивым поясом с вышивкой растительным орнаментом, на ногах темные портки и лапти.
- Ведьма, значитца, - повторил дедок с непонятным мне предвкушением. – А принесла ли ты мне гостинцы, ведьма?
Ой, а надо?
Снова растерялась, но тут будто само собой шевельнулось в кармане яблочко, и я важно кивнула.
- Конечно, дедушка. Уж прости, не захватила с собой ни хлеба, ни молока, не рассчитывала на такую скорую встречу, но может… - Я неторопливо достала из кармана одно яблоко и протянула его лешему, чьи глаза восторженно заблестели. – Яблочко подойдёт?
Леший несмело протянул к яблоку дрожащие пальцы, и я закивала, подбадривая и одновременно немного удивляясь робости духа.
- Угощайтесь.
Следующим резким рывком леший схватил яблоко и хищно вгрызся в его румяные бока, разбрызгивая сок, стекающий по пальцам и бороде. Усилием воли заставила себя остаться на месте, хотя поведение лешего показалось мне странным. А уж изменения, начавшие с ним происходить, и вовсе изумили.
Леший начал молодеть и расти буквально на глазах, превращаясь из скрюченного старца в статного мужчину лет сорока. Борода потемнела и стала короче, на голове густыми кудрями выросли каштановые локоны с прозеленью, плечи раздались вширь, а ставший ясным взгляд заблестел молодецкой удалью.
