– Не бойся, малыш, никто нас не съест, – едва успел произнести Ковен, как скрип дерева и лязг металла внезапно нарушили тишину.
Повсюду зажглись волшебные огоньки-полумесяцы в стеклянной оболочке. Вокруг продолговатых прозрачных хрупких источников света сияли золотистые ореолы. Кот с восхищением узнал новейшее изобретение – «клампочки».
Он вздохнул с облегчением: камень-портал вовсе не отправил его в другое измерение. Ковен хорошенько осмотрелся и снова почувствовал ком в горле. Они с хорьком оказались в центре гигантского куба.
В принципе коты обожают замкнутые пространства. Тесные. Странные. Самые неожиданные. Ковен частенько «спасал» братиков и сестричек, которые, свернувшись клубком, засыпали в сушилке или могли запросто погибнуть под насыпью котовника. В детстве он и сам засыпал в местах отнюдь не безопасных и для сна не предназначенных.
Но куб пугал своей полной герметичностью. В нём не было ни окон, ни дверей, ни единого лаза, выхода или отверстия. И ни единого живого существа, кроме них.
Хорьку здесь тоже явно не нравилось. Он весь сжался в комок и дрожал от страха, встопорщив короткие усики.
Ковен стал внимательно рассматривать стены, пол и потолок. Повсюду было нагромождение непонятных механизмов. Поблёскивали всевозможные шестёренки, зубчатые передачи, цепи, провода. Яркие металлические детали и тусклые деревянные. Всё это сплеталось в сложную паутину и нависало над ними, как сеть.
– Считайте меня хорьком, если это не механиматика! – воскликнул Ковен.
Хорёк, видимо, обиделся, но вместо ответа только пукнул. Кот лишь с укоризной приподнял бровь. «М-да, помощи от куньего племени не дождёшься», – с досадой подумал он.
Машинерия напомнила ему о торбоходе. Только бы никто не трогал и не обижал его творение! Торбоход и так получился слишком нервным.
И тут куб внезапно наполнился громовым голосом. Стены вместе с механической начинкой задрожали.
– Привет, новобранцы! – радостно поздоровалась неведомая дама.
Непонятно, с чего это она так веселилась? Второе испытание едва ли будет лёгким и приятным.
– Меня зовут Эркенбальда. В замке я заведую механиматикой. Вы меня не видите, но я пристально слежу за каждым из вас. Белый анатолиец решил вздремнуть, а зря! Проснись немедленно, не то я тебя встряхну! Мявк! Не слышит… Что ж, пеняй на себя!
Издалека донёсся отчаянный вопль кота. Ковен понял, что все соискатели заточены в такие же отдельные кубы, как и он.
– Так-то лучше! И нечего визжать! Коту холодный душ только на пользу. Зато ты взбодрился. К тому же помылся. Не благодари и не переживай: услуга бесплатная. Каждый из вас хочет задать вопрос: «Что я делаю в западне, как лосось в садке?» Ну да, это я сварганила для вас второе испытание по воле ордена Благого Знания.
Ковен правильно угадал! Он довольно муркнул и даже позабыл о клаустрофобии.
– Вы все заключены в клетки Шарадея. Неплохо придумано, а? Я соорудила их специально, чтобы соискатели почувствовали глубокое уважение к механиматике. А то от молодёжи только и слышишь: «Магический круг! Заклинания!» И вдруг: бац! Вас заперли в тёмной каморке без окон, без дверей, и никакое волшебство вам не поможет! Клетка Шарадея блокирует всякую магию. Попробуйте, поколдуйте!
Ковен охотно поверил ей на слово. Здесь нельзя рисовать магические знаки? Отлично! Его это вполне устраивало.
– Ваша цель проста: выбраться из клетки! Желательно целыми и невредимыми. Здесь вам пригодится смекалка, а не когти. Шевелите мозгами, не то облысеете. Вы же не хотите стать как Говард? Только не говорите ему, что я так неудачно пошутила.
