Вернее, гостья. Силуэт явно женский, или даже детский. Но ни один ребёнок из Каерхина не пошёл бы в лес ночью.
Шон лишь на секунду отвлёкся, кинул взгляд на перепуганную Шанну…
И в тот же миг бледная тень метнулась в их сторону, легко и стремительно, как летучая мышь.
Не раздумывая, он бросился прочь от неё, уже не по тропе, а как придётся, не разбирая дороги, рискуя переломать ноги в темноте. Он нёсся по ночному лесу, будто спугнутый собаками олень, и тащил за собой едва поспевавшую Шеннон.
Погоня внезапно прекратилась. Рыжий почувствовал это спиной – сам не понял как, но ощутил и, обернувшись, убедился, что прав.
Никто уже не гнался за ними, но тотчас чуть впереди всколыхнулся подлесок, а потом слева, справа. Шон испуганно вертелся, не зная, с какой стороны ждать нападения. Шорохи долетали сразу отовсюду, будто какой-то зверь прокладывал себе путь в зарослях папоротника и разнотравья. Вот только зверь не мог быть сразу везде.
– Что же ты не приш-ш-шёл, милый Ш-ш-шонни? – шепотки ползли по лесу, дрожью отдаваясь в теле. – Я тебя ждала…
Серебристый многоголосый смех порхал хрустальным эхом в кронах, но только от этого хохота стало совсем не смешно. Шанна прижалась к его спине. Она дрожала и молилась шёпотом.
– Привёл мне новую игруш-ш-шку? – льдистый хохоток рассыпался колючими осколками в тишине леса.
Она появилась буквально в трёх шагах, так что Шон различил и хищную ухмылку на бледном лице, и зачаровывающий желтоватый блеск в голодных глазах. Вокруг было темно, но он каким-то непостижимым образом ясно видел её черты.
– Бежим! – Рыжий дёрнул за руку свою девочку.
Они снова бросились к деревне. До дороги оставалось не больше дюжины шагов, ещё мгновение – и спасены. Где-то внутри Шона сидела твёрдая уверенность, что стоит добраться до границы их поселения, и тварь из леса оставит их в покое.
– Стой, Шон Фланаган! – зловещее шипение Майи ударило в спину, словно нож.
Рыжий споткнулся и замер. Ноги отказали, будто он увяз в густой, липкой грязи.
Шеннон, обогнавшая его с разлёту, неловко притормозила, обернулась, не понимая, отчего он послушался это жуткое создание. А Шон дёргался беспомощно, чувствуя себя рыбой в сетях. От ужаса и беспомощности подкашивались ноги.
– Шон! – всхлипнула Шеннон, кажется, начиная понимать что-то.
– Я не могу, ноги не слушают… – простонал Шон и выпустил её руку. – Беги! Беги! Скорее!
Затравленный взгляд Шанны метнулся от его лица за спину, но Фланагану и оборачиваться не нужно было – чувствовал приближение чего-то враждебного, чужого.
– Я тебя не брошу! – она зажмурилась и, шагнув ближе, вцепилась в руку.
Шон попытался оттолкнуть, снова крикнул:
– Уходи сейчас же! Убегай! Она ничего мне не сделает. Сама спасайся!
Шеннон отступила лишь на шаг, но всё равно осталась. Она отчаянно затрясла головой, венок с неё слетел, косы раскачивались как маятники.
– Нет, нет, я не уйду без тебя!
– Поздно… бежать… – ледяной шепоток прозвучал над ухом, царапнул по сердцу.
Майя застыла в двух шагах от них, медленным взглядом окинула Рыжего, потом побелевшую как мел Шанну. Глаза её мерцали, лицо оставалось мертвенно-холодным, неподвижным.
В остальном… это была всё та же милая девочка в лёгком платье с длинными светлыми локонами. И вот как раз от этого было жутко до дрожи. Она улыбнулась голодным оскалом и подняла руку с длинными когтями – будто на каждом пальце у неё насажен стальной кинжал.
