Первое время родители помогали с малышкой, все души в ней не чаяли. Бабушка Марта читала ей сказки перед сном, и та засыпала под нежный голос. А дедушка с удовольствием покупал мягкие игрушки. Мелинда жила в доме Уильяма, поэтому он много времени проводил с Аннабель. А Мелинду заставлял отдыхать после трудного дня, особенно когда она восстановилась в университете.
После смерти сестры Белла всё больше походила на Мелинду. Росла такой же упрямой и доброй. Она не могла оставить человека в беде, обязательно старалась помочь. Если находила раненого птенчика, то выхаживала, а затем отпускала на волю. Она заботилась о бездомных животных, участвовала в митингах в их защиту и не позволяла никому обижать собак и кошек. У неё было открытое доброе сердце, и Уильям гордился, что у него такая племянница. Но, конечно, он понимал, что всё равно не сможет оградить её от зла этого мира, и боялся за неё. И сердце Уильяма всегда было не на месте, если он видел Беллу в слезах.
При этих воспоминаниях Уильям улыбнулся. Он обнял племянницу, целуя в макушку головы, а затем указал на поднос, на котором стояли тарелка с блинчиками и стакан апельсинового сока. Белла принялась с наслаждением уплетать блинчики.
– Спасибо, – сказала она. – А когда будет мой подарок?
– Вечером, – ответил Уильям.
– Так нечестно, – произнесла она, надувая губу, а Уильям лишь усмехнулся.
Аннабель хотела помочь дяде на кухне, но Уильям сказал, что сам справится. Он не собирался много готовить, потому что из гостей будут только Джессика и Евгения. Тем более что девочки потом уйдут на фильм.
Уильяму не верилось, что его малышка так быстро растёт. Он боялся, что она может повторить судьбу матери. Мелинда рано родила и практически не смогла исполнить мечту. А для Аннабель он хотел одного: чтобы она окончила школу и получила достойное образование. Пусть она даже будет фотографом, главное – счастливой.
Целый день Белла принимала поздравления от родственников и друзей. К вечеру девочка решила подготовиться основательно. Она вымыла голову, закрутила бигуди, которые едва держали густые волосы. Белла полчаса выбирала наряд на вечер, потому что совершенно не знала, что надеть, и остановилась на тёмно-синем платье, под цвет её глаз. Они достались ей от Уильяма – у мамы были карие. Многие говорили, что Аннабель похожа на маму; жаль, что она почти не помнила её. Маминых фотографий осталось не так много, остальные сгорели в пожаре, о котором в доме никогда не упоминали.
Джессика пришла на полчаса раньше и поскорее поднялась в комнату к Белле. Ей не терпелось вручить подарок, поэтому сразу после объятий она протянула коробочку. Все подарки от подруги Белла хранила в шкатулке, которая лежала во втором ящике комода. Там лежали и рисунки, и поделки, которые так были дороги сердцу.
Аннабель покрутила браслет и увидела надпись: «Лучшей подруге на день рождения». Джессика улыбнулась, зная, что браслет ей понравился. Они дружили с самых яслей и знали всё друг о друге. У них были общие интересы, каждый вечер пятницы они проводили за просмотром фильмов и сериалов. Они всегда поддерживали друг друга и помогали. Девочки были уверены, что и после школы продолжат дружить, несмотря на то, что профессии выбрали разные.
Когда в доме раздался звонок, Белла и Джессика уже спускались по лестнице. Волнистые волосы Беллы спадали на плечи. Уильям даже сперва не поверил, что это его девочка. Белла застыла, когда увидела гостью в коридоре. Она повернулась к подруге, которая была не менее удивлённой.
