Официально поселок был упразднен. Власти рекомендовали жителям разъехаться. Многие так и поступили, но немало людей осталось. Конечно, существовала программа расселения, предполагающая, что бывшие кадыкчанцы получат жилье в городах и поселках края. Да только кому нужна алкоголичка с привеском – несовершеннолетней дочерью? Людмилу Панкратову поначалу собирались лишить родительских прав, но по бумагам поселок городского типа Кадыкчан перестал существовать, а вместе с ним «исчезла» для властей и семья Панкратовых. Катя бросила школу просто потому, что в поселке ее закрыли, но покинуть спившуюся мать не смогла. Пока в поселке-призраке оставались жители, в нем теплилась какая-никакая торговля, привязанная главным образом к колымской трассе. Катю взяли продавщицей в магазин, совмещенный с кафе. Там она и познакомилась с дальнобойщиком Юрой Семеновым. Он стал ее первым мужчиной.
После нескольких встреч они решили пожениться. Юра жил в Артыке, куда намеревался привезти невесту. Хотели они забрать и маму Люсю, но не успели. В состоянии тяжелого похмелья вдова шахтера Панкратова скончалась от инфаркта. Больше ничто не привязывало Катю к вымирающему поселку, который она покинула без сожаления. Артык оказался, правда, немногим лучше, но первое время он казался Кате полным жизни, особенно по сравнению с родным поселком, где зимний ветер завывал в брошенных квартирах пятиэтажек, а летом тучи комаров бессмысленно вились во дворах и над детскими площадками, словно никак не могли поверить в то, что кусать больше некого. Первые годы совместной с Юрой жизни Катю вполне устраивали, но потом все покатилось под откос.
Словно повторялся старый кошмарный сон. Только если раньше спивалась Катина мама, то теперь пить стал муж. Зачастили дружки. Начались пьяные дебоши. Собутыльники не брезговали приставать к супруге приятеля. Кате пригодился опыт, приобретенный еще в подростковом возрасте, когда она научилась грубо и жестко пресекать поползновения бухих мужиков. Ростом и силой она была в покойного отца, а стервозный характер приобрела самостоятельно. Исчезла наивная милая девочка Катя Панкратова, вместо нее появилась наглая продавщица из палатки Катька Семенова, которой было плевать на мнение окружающих. Когда Юра замерз по пьяной лавочке, она горевала недолго. Доживать свой век вдовой алкоголика Катя не собиралась. Не старуха еще. Поселковые мужики готовы день-деньской толкаться в палатке, лишь бы поболтать с красивой и острой на язык продавщицей. Из-за чего женская половина Артыка ее ненавидит, называя шлюхой. За глаза, потому что в глаза обойдется себе дороже…
Олег перестал слоняться в пурге, вернулся к машине и принялся осматривать ее колеса. Потом отворил дверцу, заглянул в салон и сказал:
– Колесо пробито. Я сейчас гляну, есть ли запаска, а вы пока вылезайте проветриться. Только не отходите далеко от машины, заблудитесь. Ищи вас потом.
Пассажиры с радостью полезли наружу. Всем хотелось размяться. Да и естественные надобности справить. Сам владелец внедорожника подошел к дверце багажника, к которой крепился пластиковый бокс для запасного колеса, открыл его, яростно сплюнул, потом отворил сам багажник и принялся в нем копаться. Мымыл Яткыргын стоял рядом, готовый помочь. Он хорошо видел, как Олег выпрямился и растерянно посмотрел по сторонам.
– Что, запаски нет? – спросил Миша, подходя ближе.
