– Спасибо, Люция, – улыбнулся Ацил, проводив взглядом удалившуюся императрицу. – Чем дольше не попадется в наши сети девушка – птица, тем сильнее будет моя власть над вами.
Он медленно наклонился, поднял с земли черный плащ Аэлиты и, прижав его к губам, прошептал: «Спасибо».
Утром Аэлиту вызвали к императору. Низко поклонившись, она поведала ему о чудесном городе, который приснился ей нынче ночью.
– Нарисуй же его скорей, Аэлита! – воскликнул император. – Я чувствую – это то, что нам нужно.
Аэлиту проводили в просторный полукруглый зал с высокими окнами и оставили одну. Нарисованный ею город понравился императору. Он велел повесить картину Аэлиты в своей спальне и приказал приступить к строительству храма Высшей Гармонии.
Под покровом ночи счастливая Аэлита помчалась к Синим горам и, прижавшись к Ариэлю, призналась, что умеет летать. Он лишь усмехнулся и, прошептав: «Ти амо», исчез.
– Ти амо, – повторила Аэлита, с грустью подумав, что он – джалледин, и им не суждено быть вместе.
Аэлита вздохнула, выпрямила спину, чуть вытянула вперед шею, медленно приподняла руки, которые тут же превратились в крылья.
– Девушка – птица, девушка – птица, – послышался со всех сторон злобный шепот.
Аэлита поспешно укуталась в черный, расшитый золотом, плащ императора и помчалась к воротам Боевого духа, но они оказались крепко запертыми. Аэлита прижалась к ним спиной, испуганно наблюдая за горящими точками светлячков, окружающими ее со всех сторон.
– Лети прочь, Аэлита, – послышался взволнованный голос Ариэля. – Улетай скорей, скорей…
Аэлита взмахнула крыльями и исчезла в темноте ночи.
– Почему ты промедлил, Ариэль? Почему ты не схватил ее? – строго спросил император, распахивая ворота Боевого духа.
– Простите, – низко склонив голову, проговорил Ариэль.
Император приподнял его подбородок длинным золотым стеком и, прищурившись, проговорил:
– Ты – джалледин, Ариэль. Ты не должен был снисходить до простолюдинки, пусть даже она избрана Земным Вдохновением.
– Я не смог победить свои чувства, – ответил Ариэль, глянув в злые глаза императора.
– Ты знаешь, что ждет непокорных, Ариэль? – возвысил голос император.
– Да, – спокойно ответил юноша. – Вы вырвете мое сердце и…
– Нет, – усмехнулся император, – я накажу тебя по – иному. Стража, заточите его в башню Императорского превосходства.
Стражники окружили Ариэля и повели в тюрьму, подталкивая остроконечными пиками.
– А вы куда смотрели? – грозно крикнул император на своих тайных соглядатаев, прячущихся за деревьями. – Почему не схватили девчонку?
– На ней был ваш плащ, – принялись оправдываться слуги.
– Мы были уверены, что она никуда не денется.
– Мы окружили ее со всех сторон.
– Мы не верили, что она действительно улетит.
– Все, хватит! – крикнул император. – Я не желаю слушать глупых оправданий. Ступайте и отыщите Аэлиту. Расскажите всем, что золотоволосый Ариэль посажен в башню Императорского превосходства, что спасти его от смерти сможет только девушка – птица.
– Мы исполним ваше приказание, император, – пообещали соглядатаи и исчезли во тьме.
Император поднял голову к небесам и рассмеялся:
– Тебе не уйти от меня, Аэлита.
– А-э-ли-та! – рассыпалось над землей громкоголосое эхо.
Императрица Люция возлежала на высоком ложе, покрытом малиновым шелком, и безучастно взирала на факиров, глотающих огонь.
– Прогони их, Ацил, – зевнув, проговорила она.
Смуглолицый слуга трижды хлопнул в ладоши и жестом указал факирам на дверь. Они послушно удалились.
