С внутренней стороны стены царила суета. Двое крестьян тащили куда-то огромный чан из-под земляного масла, навстречу им спешила пышнотелая румяная девица с накрытой полотенцем корзиной в руках, над сваленной на углу ближайшего дома грудой деревянных обломков задумчиво чесали затылки трое мастеровых. Отовсюду слышались голоса, сквозь них с трудом пробивался скрип колодезного ворота и хриплый собачий лай.
Императору почтительно уступали дорогу. Повелитель, быстрым шагом миновав прилегающую к стене улицу, свернул к одной из площадей, где на скорую руку соорудили загоны для пленных. Двое Плащей, дежуривших у загонов, отсалютовали ему, император, проходя мимо, кивнул в ответ.
– Повелитель!
Император повернул голову, отыскал глазами уже знакомого гвардейца. За спиной у того, связанный по рукам и ногам и окружённый пятёркой Плащей, стоял тайлерин. Длинное, некрасивое по человеческим меркам лицо его было опухшим и посиневшим от ударов, запачканные кровью волосы слиплись и свисали на лоб грязными прядями.
– Как твоё имя? – обратился к нему император.
Пленник сжал губы так, что они побелели, и горделиво вздёрнул подбородок, глядя куда-то вдаль над головой повелителя Заката.
– Хорошо, – не стал спорить император и повернулся к Плащам. – Этого – казнить! Прямо здесь, на глазах у всех его подданных! Проследите – пусть проживёт достаточно долго, чтоб у остальных спеси поубавилось. Потом выберете ещё кого-нибудь из их толпы. И так до тех пор, пока кто-нибудь не заговорит.
И отвернулся, сделав вид, что собирается уйти.
Плащи кровожадно заулыбались. Двое подхватили побледневшего пленника под руки и поволокли в самую середину площади, остальные, наскоро перешептавшись, подбежали к стоящей неподалёку телеге и принялись снимать с неё колесо. Император со скучающим видом следил за приготовлениями.
Давешний гвардеец, принёсший повелителю весть о важном пленнике, споро раздобыл верёвку и, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, ждал, когда снятое колесо выкатят на обозрение пленных и уложат на заботливо подставленные чурбаки.
Радужноглазого затрясло, в лице не осталось ни кровинки.
Закончив приготовления, Плащи вопросительно уставились на императора.
– Начинайте, – кивнул тот.
– Нет! – выкрикнул тайлерин, поменявшись в лице. – Молю повелителя о милости! Для меня и моих воинов…
На последних словах голос его опустился до шёпота, а сам он склонил голову, стыдливо пряча залившую щёки краску.
Император смерил пленника оценивающим взглядом.
– Как твоё имя? – равнодушно повторил он. – И чин.
– Тисаний, – едва слышно ответил радужноглазый. – Первый советник высшего над высшими Таилия, царственного властителя Тайлена и всех высших и низших.
Император поморщился, заслышав столь напыщенные и одновременно совершенно бессмысленные титулы.
– Советник, значит, – пожевал губами император. – Мои воины утверждают, что ты предводительствовал над войском.
– Так и есть… повелитель, – едва слышно выдавил из себя радужноглазый. – Высший над высшими доверил мне эту честь.
– Вот, значит, как. А где он сам?
– Таилий… ушёл, – украдкой глядя на императора, прошептал пленник и, заметив тень неудовольствия, торопливо пояснил. – Больше месяца назад. Назначил меня главным, раздал указания остальным советникам и ушёл. Взял с собою пятьсот воинов и пару десятков акманов.
Император остался спокоен, но только внешне. Внутри же у него бушевала буря.
