Больше месяца… То есть почти сразу после начала осады. Уж не тогда ли, когда дозорные заметили подозрительную суету во вражеском стане, подняли по тревоге гарнизоны, но битвы так и не случилось? Ночь тогда, как назло, выдалась тёмной, лики Сестёр скрыты были плотными тучами, да и снег валил стеной. Солдаты до самого утра оставались настороже, ожидая подлого ночного нападения.
«Вот же проклятье! – выругался про себя император и принялся расхаживать из стороны в сторону, сцепив руки за спиной. – Каргово отродье, сбежал, как шелудивый пёс! Бросил своих, трус! Или?..»
Император остановился.
– Куда ушёл? Почему? – рявкнул он, обернувшись к радужноглазому.
– Н-на полночь, – вновь затрясся тот. – Я… я не знаю причин, высшему над высшими не пристало объяснять подданным свои…
– Увести! – взревел император. – И допросить как следует! Будет упираться – пытайте!
Коротко кивнув, вмиг подобравшиеся Плащи подхватили радужноглазого и поволокли прочь.
– Ты! – палец императора упёрся в гвардейца. – Найди моих магов, всех, кто выжил. Передай – жду их во дворце.
– Выполню, – отчеканил гвардеец и умчался.
Повелитель Заката остался стоять на месте, задумчиво постукивая пальцами по зажатому в подмышке шлему.
– Не кори себя, повелитель, – подал голос молчавший до того Янир. – Ты никак не смог бы его остановить.
– Ты знаешь, куда он отправился, так ведь?
– Разумеется, – вкрадчиво ответил драконий оборотень, словно не заметив мелькнувшей на лице императора досады. – Царственный тайлерин спешит туда же, куда стремился и его отец тысячелетие назад. Но, думаю, повелителю не нужно объяснять, зачем, ведь не так давно он и сам лелеял мечты об Абсолюте.
– Я оставил их, – выдохнул сквозь стиснутые зубы император.
Янир едва заметно улыбнулся и склонил голову.
– Аэр умная девушка. Поняв, что не сможет убедить тебя отказаться от Абсолюта, она сделала то, что должна была сделать – сбежала. Но должен заметить, общение с ней явно пошло тебе на пользу, повелитель. Ты стал мудрее.
– Однако этой мудрости не хватает, чтоб понять, зачем же она сама так стремится к Абсолюту, если он не должен принадлежать никому.
– Она страж, – обезоруживающе улыбнулся Янир. – И стала им не по своей воле. Но для того ли, чтоб овладеть Абсолютом?
– Ты говоришь загадками. И далеко не всё, что знаешь, – с неудовольствием заметил император, покосившись на оборотня.
Но обиды или, тем паче, монаршего гнева, в голосе повелителя Заката не было.
– Истинно так, – с обезоруживающей простотой ответил тот, даже не подумав отпираться. – Есть вещи, что не могут быть ведомы всем. Ты исполнил то, что должен был – выстоял под ударом радужноглазых, не позволил им скорым маршем пройти на полночь сквозь вверенную тебе Империю. Для тебя и твоих подданных вновь настало время мира.
– Мира? – фыркнул император. – Нет, Янир, мир наступит лишь тогда, когда я собственноручно лишу жизни сбежавшего предводителя радужноглазых.
Оборотень покачал головой.
– Таилий больше не твоя забота. Крылатые владыки сами его найдут.
«Но он не единственный, кто может добраться до Абсолюта», – хотел было возразить император, но осёкся, наткнувшись на насмешливый взгляд оборотня.
– Знаю, о ком ты сейчас подумал. Не тревожься насчёт Аэр. Ключ от врат не просто так вручён был именно ей. Владыка Константин, самый старый и мудрый из нас, верит, что этой девушке, единственной из многих, удастся пройти по тонкой грани и исполнить то, чего сам Абсолют хочет от неё.
