– Если ты одержишь победу, уверена, что каждая копейка этой пятнадцатитысячной награды пойдет в нашу организацию. Слышала о парочке мошенников, которые собирали средства? Их арестовали. – Мисс Нельсон качает головой. – Ты молодец, Зора. Ты делаешь нечто важное. Твои дети помогают друг другу и постоянно о тебе говорят.
Мое сердце смягчается. Даже не могу вообразить свою жизнь без деток. Наша маленькая организация стала участвовать в большом количестве мероприятий, и, приехав сюда сегодня, я как будто навещаю семью. Эти дети помогают мне так же, как я помогаю им.
У меня все еще перехватывает дыхание при воспоминании о том моменте, когда семьи учеников подарили мне проездной до Нью-Джерси на весь июль. Хотя бы на месяц у меня появилась возможность не беспокоиться о посещении университета. Здорово, что знания, полученные на уроке филантропии, не только повысят интеллект, но и принесут пользу детям и программам, которые я помогаю внедрить в общественном центре.
– Я тоже по ним скучаю. Не могу дождаться, когда увижу их, – говорю я. (Намекаю, что мне пора.)
Мисс Нельсон довольно лицезреет прежнюю Зору, у которой на всех хватало времени (до начала занятий в университете).
– Только вчера я хвасталась парикмахеру, что нашей Зорой будет гордиться весь Эплтон, – говорит она, сияя.
Не знаю, что сказать. К сожалению, мисс Нельсон знает.
– Кто бы мог подумать, что мы отправим одну из наших звезд в такой прекрасный у-ни-вер-си-тет?
Она растягивает слово, словно один разговор об университете Лиги плюща включает ее в официальный состав ассоциации.
– Пусть знают, из чего сделаны наши самые лучшие и яркие дети.
Отлично, теперь я посол всего города?
По-прежнему ерзая, переминаюсь с одной ноги на другую.
– Ступай и повидайся с малышами, пока они не ушли домой.
Я помахала рукой и побежала в здание, изумленная тем, что мисс Нельсон сама от меня избавилась.
– ЗОРА-А-А-А-А! – Анайа подбегает ко мне, как только ступаю на порог.
Теперь мне не нужно настолько низко наклоняться, чтобы обнять ее.
– Ничего себе ты выросла! Всего-то несколько недель прошло!
– Женская сила, – хихикает она, повторяя боевой клич, которому я ее научила. Разноцветные бусы, утяжеляющие ее косички, звенят при каждом движении.
– Дружба – сила! Дружба – смех! Дружба всем сулит успех! – Я держу кулак, и она бьет его со всей силой семилетней девочки.
– Оу! – притворяюсь, что костяшки болят от удара, и трясу рукой.
– Пойдем! Все на месте! – кричит Анайа.
Она берет меня за руку и уводит из вестибюля. Мне удается махнуть рукой мистеру Лансу, пожилому мужчине за стойкой регистрации.
– Мисс Зора, вы хотели научить их быть лидерами. В следующий раз осторожнее с желаниями, – смеется он.
– Стоило послушать, когда вы предупреждали! – кричу в ответ через плечо.
Косички Анайи звенят всю дорогу к открытой игровой площадке, где остальные дети в возрасте от пяти до восьми кричат и радуются, наслаждаясь праздником воды. Они слишком отвлечены разбрызгивателями и пускающими пузыри машинами, чтобы заметить наше появление. Но в следующий миг меня окружает группа детей, обнимая мокрыми руками.
– ЗОРА-А-А-А-А-А-А!
– Привет, ребята! Я так скучала!
Я называю каждое имя, сопровождая теплыми объятиями. Когда воссоединение заканчивается, мальчики и девочки возвращаются к игре. Все, кроме Анайи.
– Не переживай за меня. Давай, переодевайся в купальник, – велю я ей.
