– Ну… ну хорошо.
– Ну, вот и порешили, – Стрижевский вновь налили всем вина. – Давайте по последней и вернёмся к лодке. Припасов у нас достаточно, так что можно отплывать сразу. Нечего время терять.
Солнце ещё не миновало полудня, а лодка уже уносила своих пассажиров в море. Сначала Николай держал курс вдоль побережья. Часов пять они плыли вдоль безрадостных скалистых берегов. Наконец, берег исчез в туманной дымке – кормчий направил судёнышко на юго-восток.
Было приблизительно часов девять-десять вечера, когда впереди показалась порозовевшая в отсветах заката береговая полоса.
– Ещё часа три, и мы на берегу, – объявил Стрижевский.
– Поскорее бы, – вздохнула Таня – ей снова нездоровилось.
– Там корабль! – крикнул стоявший на носу Саша.
– Где? – сидевший у руля Иван Сергеевич завертел головой по сторонам.
– Вдоль берега плывёт, с востока.
– Не вижу.
– Нет, точно говорю. Корабль.
Из каюты выбрался Николай, прикорнувший было после вахты. Протерев заспанные глаза, он осмотрелся. Стрижевский молча указал пальцем туда, где его сын разглядел что-то похожее на корабль. Тот развернулся в указанном направлении, приложил руку ко лбу козырьком, всмотрелся.
– Видно плохо, но что-то там есть.
– Па, ты за биноклем сбегай.
Сартаков хлопнул себя по лбу. Точно, совсем забыли, что у него в мешке лежит небольшой, но достаточно сильный бинокль. Он исчез в каюте и вновь появился оттуда уже с биноклем в руках.
– Корабль, – объявил он. – Боевая галера под флагом Эдварда. А они, похоже, заметили нас, в нашу сторону курс держат.
Рядом раздался тяжёлый вздох – Таня, побледнев, опустилась на лавку.
– Делать то, что будем? – спросил Саша с заметной дрожью в голосе.
Николай задумался на мгновение.
– Иван, измени курс, возьми правее.
– На сколько? – спросил Стрижевский, глянув на компас.
– Градусов на семьдесят.
Тот переложил руль, и лодка круто повернула, едва не сбросив за борт Александра.
– До берега доберёмся, а там в лесу спрячемся, – решил Николай.
– Легко сказать – доберёмся. Ветер то почти в нос дует, скорость совсем никакая.
Время тянулось, словно густая патока. Секунды казались минутами, минуты – часами. Изматывающее состязание крохотной лодчонки и быстроходного военного корабля продолжалось уже с полчаса. Теперь уже не было сомнения в намерениях капитана этой галеры. Если сначала казалось, что та просто следует по своему, ранее намеченному маршруту, то сейчас стало ясно, что перед ними преследователь.
Темнело. До берега было ещё слишком далеко – те, кто управляли галерой, доберутся до лодки быстрее, чем та до суши. Оставалась лишь одна надежда – продержаться около часа, пока море не окутает ночная мгла. Но с каждой минутой становилось ясно, что этот последний шанс обречён на провал. Галера была уже близко, всего в минутах двадцати хода. Паруса боевого корабля раздувались под порывами упругого морского ветра, вёсла дружно опускались в воду. Галера неумолимо приближалась, и уже стали различимы стоявшие на носу фигурки лучников.
– Нам не уйти, – мрачно проговорил Николай.
– Может, остановиться? А то эти начнут ещё из луков стрелять? – предложил Стрижевский. – Да и отвертимся вдруг? Скажем, испугались, приняли за пиратов.
– Саш, а ты как думаешь?
– Да и я думаю, стоит остановиться. Всё равно не уйдём.
– Да, да! Давайте остановимся, они ведь отпустят нас, – Таня вскочила и схватила Николая за рукав.
