С благодарностью принимаю мантию, набрасываю на плечи и иду за угловатой фигурой Клариссы по коридорам Академии след в след. Затем – шагаю в ослепительное зимнее утро.
Яркий свет. Мелкие сугробы.
Мы двигаемся к Вратам, через которые я с таким трудом прошла вчера ночью.
В груди колет нехорошее предчувствие.
А что если, сейчас я последую за Клариссой, выйду за Врата, а потом попасть обратно просто не смогу?!
Всё-таки жаль, что вместо Серебряного Змея в кабинете оказался Арон!
Но тут все эти мысли выдувает из моей головы.
Похрустывая молодым снежком, я приближаюсь к границе территории Академии.
И кто же меня ждёт сразу за Вратами?!
Надо же!
Вчерашний беловолосый маг! Который сначала спас меня, а затем бросил одну ночью перед Вратами Академии, которые не пожелали меня пропускать.
Что он здесь делает…
– Вот, – останавливается Кларисса и сдержанно указывает мне на беловолосого мага, – один из наших преподавателей. Оставляю вас. Он будет принимать вступительный экзамен…
Я недоумённо оглядываю беловолосого чёрного мага с ног до головы. Форма легионера – совсем как у Арона – чёрные кожаные латы. На широких плечах "преподавателя" – накидка с серо-серебристым мехом. Светлые волосы мага сегодня безупречно убраны назад.
Лицо суровое, а в глазах – сквозят озорные огоньки. Или мне показалось?
Я делаю осторожный шажок за Врата.
Сама не замечаю, как Кларисса исчезает. Оглядываюсь, но не вижу… Ни чёрную лекаршу, ни её следов, ни Академию!
Сплошь белое заснеженное поле, сколько хватает взора.
Снова резко поворачиваюсь к беловолосому. Боюсь, что и он исчезнет? Возможно…
Передо мной высокий, широкоплечий, красивый мужчина…опасный – вдруг охлёстывает меня понимание. Опасный. Это хищник, убийца. И я с ним наедине.
Он опирается на рукоять меча, ослепительно-белое широкое лезвие утоплено в снег.
– Задание простое, Элина, – усмехается властный красавец, впервые назвав меня по имени, – у тебя полчаса, чтобы найти дорогу к Академии, преодолев все препятствия. Справишься – будешь зачислена. И все свои проблемы обсудишь с Серебряным Змеем. Нет – сама понимаешь…
Фух. Звучит не слишком сложно. Мне почти удаётся взять свой мандраж под контроль. Да, я не вижу Академию. Но наверняка какое-то поисковое заклятие сможет…
Взвизгиваю!
В двух шагах от меня из снега вырывается что-то. Что-то вроде змеи!
В ужасе клацаю зубами.
Беловолосый небрежно взмахивает мечом, и снежный монстр опадает каскадом серебристых хлопьев.
Нет, ну почему нельзя что угодно другое, кроме змеи, использовать?! Паука? Великана?
– Элина, – усмехается он, – я просто слежу, чтобы ты не убилась. Я не собираюсь выполнять задание вместо тебя. Преодолевай препятствия, девочка…
Я смотрю в его глаза. Умные, кобальтовые. И вдруг возникает чувство, что я смотрела в эти глаза и раньше, намного раньше…
– Соберись, Элина, – ухмылка вновь зарождается в уголках губ беловолосого, но вдруг выражение его лица становится очень серьёзным. Чёрный маг выбрасывает руку вперёд, хватает меня за запястье и рывком тянет к себе.
Я впечатываюсь в широкую горячую грудь, закованную в чёрные латы легионера. В запах морозных ягод и древесной горечи. В звук мерно бьющегося сильного сердца.
И вдруг земля под нами разверзается.
Я непроизвольно хватаюсь за мужчину. Тут же чувствую его сильную руку на своей талии.
В ушах свистит – мы с дикой скоростью проваливаемся вниз.
В чёрную утробу заснеженной земли.
