Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.
Так, спокойно, Элина.
Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.
Рядом – горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого – по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..
Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда – тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы – ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.
Но это не самое плохое!
Уже стемнело, в небе — сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это — катастрофа!
Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать – договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!
Злость пополам со страхом окончательно заставляют меня прийти в себя и обостряют внимание.
Я подскакиваю на ноги.
А вдруг до полуночи ещё есть время? Зимой ведь рано темнеет.
Может, я ещё добегу до Академии Белого Стана вовремя.
В любом случае, надо пробовать!
Делаю несколько шагов. Но при попытке выйти из круга тепла на снег – натыкаюсь на незримую преграду…
Что такое?
Вытягиваю руки и ощупываю каждый сантиметр невидимой стены.
Я под силовым куполом! Очень уютная ловушка. Тепло, сухо, не впускает в круг лесную нечисть... и меня не выпускает. Но мне пора.
Снова давлю на бордовый камень в перстне – единственный уцелевший артефакт. Направляю струю высвободившейся из кольца Первородной Тьмы на незримую стену купола. Преграда идёт длинной косой трещиной – как будто тёмный зимний лес преломляется, отделённый от меня треснутым стеклом. Ещё один удар Тьмы. Трещина растёт и выкрашивается по центру, создавая узкий проход в привычную реальность!
Отлично. Теперь небольшой разбег – сколько позволяет место – и я несусь к трещине, впрыгиваю в образовавшуюся прореху. Купол со звоном рассыпается — как будто я расколотила хрустальный сервиз о мраморный пол! Силовые линии колют мне кожу!..
Получилось! Я снова вырываюсь в морозную зиму!
Набираю скорость! И вдруг...
Налетаю на препятствие. Морозные ягоды, древесная горечь.
Я валюсь вперёд, падаю вместе с ним. И через миг обнаруживаю себя верхо́м на том самом чёрном маге!..
Кобальтовые глаза недобро бликуют в свете костра. Разметавшиеся светлые волосы серебрятся на снегу…
Он лежит на спине в сугробе. Я – полулежу сверху. Невольно упёрлась ладонями в его широкую сильную грудь, закованную в лёгкие чёрные кожаные латы. Такие носят чёрные легионеры...
Беловолосый с деланным удивлением вскидывает брови.
И его сильные горячие руки уже знакомо перехватывают меня за талию.
– Леди, – насмешливо цедит красавчик, – а вам не кажется, что вы слегка торопите событие?..
– Мне очень надо…
–… ну если очень надо… – на лице мага расцветает саркастичная улыбка.
– ... мне очень надо в Академию… что?! – до меня с запозданием доходит двойной смысл его слов. Щёки начинают пылать мгновенно. Мерзавец какой, а?!
