А этим утром в мой кабинет привели ещё одного беднягу. Бледный тщедушный адепт лекарского факультета заплетающимся языком отчитался, что видел сегодня ночью, как из белой воронки в небе показалась сияющая фигура... отдалённо напоминающая огромную голову ящера на длинной, тонкой шее. Существо было точно соткано из грозовых молний.
Теория о том, кто к нам явился, у меня была и не одна. Но самое реалистичное предположение — и было самым пугающим.
Чужак, который похожим образом прорывал пространство в давние тёмные времена, сводил с ума сильнейших... Последний из Чужаков ушёл из нашего мира в эпоху правления прадеда Владыки Арона.
Однако я хотел убедиться, прежде чем отчитываться Правителю.
И я очень рассчитывал, что Элина дождётся меня в безопасности, в Чёрной Башне.
Но всё вышло так, как вышло...
Снежный наст едва слышно скрипит под ногами. Мы с Элиной просто идём рядом, по обледенелой тропинке между вековыми деревьями, под тусклым светом серебристой луны. Я с тревогой поглядываю в чёрные небеса.
Мы даже не касаемся друг друга. Так и должно быть. Мы – чужие.
Я спросил Элину, что такого ей сделал жених, что смерть для неё лучше замужества.
Она всё молчала, а время шло, и я кивком пригласил её двигаться в сторону Белых гор, к Академии.
И вот мы идём в тишине. И когда я уже перестаю ждать ответ на свой вопрос, Элина начинает говорить. Каждое слово будто бы даётся ей тяжело. Судя по сполохам в её ауре, она не уверена, что поступает правильно. Скорее она пытается гнать прочь мысль, что точно поступает неправильно.
– Я знаю, что в моём брачном договоре речь идёт об одном из кровавых генералов Владыки Хаоса. Если бы ты только знал, что это за существа. Уж я на них насмотрелась…
– Кто именно? – интересуюсь с напускным холоднокровием.
– А ты их всех знаешь? – осторожно переспрашивает Элина, – ты всё-таки бывший чёрный легионер, да?
– Да, можно и так сказать. Бывший легионер. Многих знаю.
– Ты ушёл в отставку… по своей воле?
– Нет. Мне приказали сменить род деятельности.
– Извини… – Элина продолжает смущённо, видимо, она что-то себе надумала, например, что меня наказали. И решила, что лезет мне под кожу, выпытывая детали, – так вот... имя того, кому я обещана, было закрыто магической печатью, но…эээ... список достижений прилагался.
Я размышляю над её словами, вдыхая полной грудью свежий морозный воздух.
Я пока не сказал ей, что я и есть тот самый Серебряный Змей, Ректор Академии Белого Стана и по совместительству её будущий супруг. Что, если она почти хорошо ко мне относится ровно до тех пор, пока не знает об этом?
Пока мы просто незнакомцы, встретившиеся в лесах нейтральной полосы... Разумеется, совершенно случайно. Я просто мужчина, который её спас и вызвался проводить.
Я вижу, как она нервничает – боится опоздать к Вратам Академии, но при этом совершенно не выказывает страха по отношению ко мне. А я... хотел бы идти так, рядом с ней, как можно дольше.
Но вот показывается край нейтральной полосы. Дальше – я легонько изгибаю пространство и открываю для нас двоих Теневую тропу, подхватываю Элину на руки, и мы скользим на изнанку этого мира. Теневая тропа завораживает меня, как всегда. Под ногами точно раскинулось ночное звёздное небо. И через миллионы таких переходов – картина не приедается, она всегда немного разная. По теневой тропе мы можем попасть к Вратам Академии за пару минут… но я не спешу.
