— Я Тень. Умелая и обученная. Стремительная и безжалостная к порождениям Мглы.
Император протянул мне руку. Я не торопилась ее принять. Сказала ещё одну фразу.
— Я умерла, и теперь я Тень, — едва слышно произнесла я. — Тень в тени императора.
Силовые потоки вокруг моего тела развеялись. Коннард наклонился, схватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.
— Защита? — голос требовательный и жёсткий. Глаза прожигают насквозь.
Я назвала названия защитных кругов и следящих заклятий.
— Как прошло? Опиши.
Подробно, во всех деталях рассказала, описала химеру, и как её уничтожила.
— Как планируешь починить треснувшую маску?
Задумалась. Да, это проблема. Заряжающих артефактов не хватит.
Я достала медальон, который всегда висел на груди, открыла его и вынула кусочек воска.
— Можно починить этим. Но трещина слишком глубокая, у меня нет с собой столько артефактов, чтобы напитать его силой и восстановить защитный покров.
Император подумал, затем протянул руку. Над его ладонью появилось облачко силы.
— Считай меня заряжающим артефактом. Чини.
А сам пристально уставился на моё лицо.
Я задумалась. Снова он находит повод снять с меня маску. Но восстановить её, не снимая, способов нет. Придётся снять.
Глубоко вздохнув, я расстегнула магическую застежку. Трещина была очень глубокой, материал разошёлся. Я даже засомневалась, хватит ли мне воска, чтобы заполнить её.
Я закусила губу, осознавая: я была на волосок от пленения химерой, когда с расколотой маской сунулась в теневой режим. Я прокрутила мысленно только что случившийся бой — похоже, что мне несказанно повезло, тварь была слишком молода и неопытна.
Матёрая химера вроде той, что пленила личную Тень на приёме послов, сразу бы переключилась на меня, и всё было бы кончено. Моим телом завладела бы химера, и потом, управляя мной, поработила бы или убила императора.
Неудивительно, что Коннард тут же стянул меня силовым контуром и потребовал ключевых слов.
Не глядя на императора, я распределила в трещине воск, проверила целостность, восстановила заклятье. Протянула маску императору.
А потом случилось странное. Вместо того, чтобы взять у меня маску, Коннард шагнул ко мне ближе. Одну руку завел и положил на мою спину, не давая отстраниться, второй — накрыл мою ладонь — вокруг маски засветился яркий свет.
Затаив дыхание, я смотрела, как тает воск в трещине, как сплетаются узоры защитных заклятий. Зрелище завораживало. Уровень владения магией поражал. Я даже приблизительно не могла представить, что кто-то в этом мире способен подобное сотворить.
Когда свет над маской погас, на моей ладони поверх руки императора лежала не маска — произведение артефактного искусства. Ни следа от трещины. Внешне она выглядела так же. Почти. Возможно, слегка изменившийся орнамент стал более извилистым и чётким. Но внутри… Полотно защитных плетений завораживало силой и мастерством.
Вне себя от восторга я подняла глаза на Коннарда.
— Ваше величество, это потрясающе! — воскликнула я. — Даже представить не могла, что когда-либо подобное увижу!
Император улыбнулся.
Я хотела ещё что-то сказать, но осеклась. Осознание происходящего обрушилось на меня.
Мы вдвоём. Глубоко под землёй. В ловушке. Наедине.
Он продолжает касаться меня. Держать руку под маской. И ладонь на моей спине. Почти над меткой.
Мои губы задрожали. Коннард придавил их тёмным взглядом.
Чрезвычайно медленно я отступила назад на шаг… другой…
