Он был намного старше меня. Судя по фотографии с Нилом Армстронгом, которая висела на стене, КАЛС застал времена древних героев на самой заре космической эры. Первых покорителей межпланетного пространства, каждый полет которых приравнивался к подвигу. Будто легендарные икары, они взмывали в холодное темное безмолвие, где невозможна жизнь. Но вопреки греческим мифам, почти все вернулись невредимыми.
Не имеет значения, что КАЛС застал их уже в момент, когда те доживали свой век, и тело – некогда сильное и тренированное – с каждым днем дряхлело. Лишь светлый ум и упрямый характер продолжали лучиться в тускнеющих глазах этих людей. Я тогда засомневался, а не потеряли ли мы вместе с другими выдающимися землянами и самого старика Нила, когда метеорит уничтожил целый блок? Может, КАЛС сейчас пытался достучаться именно до него, чтобы посоветоваться? Даже наклон мудрой, пусть и квадратной, головы КАЛСа говорил не в мою пользу. В нём открыто читалось сомнение, и что самое обидное – мой шеф даже не пытался это скрывать.
Да, я читал, что эпитет «квадратная голова» – не самая лестная характеристика. Особенно в адрес пожилых людей. Но КАЛС человеком не был. Он был почти двухсотлетним искусственным кибермеханизмом, который, в отличие от любого гомо сапиенс такого возраста, великолепно сохранился. Будто был потомком графа Дракулы или Кощея Бессмертного.
Не то что морщин, но даже царапин не было на его лице или открытых частях тела. Отчасти это объяснялось тем, что элементы его тушки были сделаны из редких сплавов и композитных материалов, не подверженных коррозии и износу. Но он и сам был настолько хитер и осторожен, что за двести лет не заработал ни одного шрама, хотя освоение космоса – дело непростое и поначалу вполне опасное.
Он пережил несколько поколений потомков своих создателей: инженеров, дизайнеров робототехники и программистов. Наверное, чертежи его первоначального устройства истлели в какой-нибудь библиотеке и сохранились лишь в электронном архиве, доступ к которому утерян из-за многочисленных бед-блоков, возникавших на древних дискетах и лентах. Я слышал, что такие банки данных периодически еще находят археологи-любители. Но большинство файлов там оказываются битыми или сильно испорченными. Открываются с большими пробелами, из-за чего представляют интерес разве что для коллекционеров или музеев.
КАЛС умудрялся находить общий язык с каждым новым начальником станции, который прибывал с Земли. Научился копировать многие человеческие привычки. Пил чай, как британский лорд, и гватемальский ром – как самый настоящий морской разбойник. Разве что «Йо-хо-хо» не кричал. Да-да, рот у него есть – шеф им обзавелся лет через 50 после своего запуска. Вкусовые ощущения, которые тоже каким-то чудом удалось настроить этому древнему роботу, развлекали КАЛСа и помогали начинать диалог даже с совсем незнакомыми людьми.
Шеф всегда имел мнение по любым новинкам. Мог дать совет и пошутить. Не говоря уже о том, что его база данных позволяла поддержать разговор практически на любую тему.
Сам я этого, понятно, не знал. Мне рассказали те, кто был знаком с КАЛСом намного дольше меня. Причем каждый владел лишь частью знания – никто из моих собеседников не имел полной информации о возможностях этого долгожителя. Если бы речь шла о древних временах, когда на Земле правили суеверия, за такую продолжительность жизни его наверняка бы причислили к божественному пантеону (или на костре сожгли – древние времена бывали разными).
