В этой простой игре, он охотился не за стрекозой, а за самым настоящим драконом, прилетевшим с далёких гор, чтобы разорить их хозяйство.
Не важно, что у неё не было ни крепкой чешуи, ни острых зубов, ни прочих обязательных атрибутов волшебных чудовищ. Кто из нас не воображал в своих играх сражений со страшными монстрами, не спасал прекрасных принцесс?
В погоне за «драконом» Весселу пришлось продираться сквозь колючие кусты чертополоха, с успехом заменившие ему непроходимый лес, перебираться через бурлящую реку-ручей. И вот наконец-то он загнал гигантского монстра в угол.
Воображаемое чудище покрывала крепкая зелёная чешуя, переливающаяся при свете солнца, как россыпь изумрудов. Радужные глаза замечали любое движение вокруг.
Мальчик уже знал об этом и старался выверять каждый шаг, чтобы не спугнуть сказочного монстра.
Ещё чуть-чуть. И вот… момент настал!
– Мару-у-у! – раздался старинный боевой клич имперских войск, и мальчик напал на дракона.
В тот же миг, взревев так, что затряслись стены построек, огромное зелёное чудище бросилось навстречу.
Дракон нападал сверху и снизу, бил хвостом и лапами, но Вессел, ловко уворачиваясь, успевал наносить ответные удары.
Кого при этом волновало, что стрекоза улетела при первом же его движении? Мальчик уже вовсю сражался за родное поместье.
Ловко и точно бил он саблей страшное чудовище, прикрываясь щитом от огненного дыхания, пока могучий дракон не рухнул бездыханным.
Бросив гордый взгляд на поверженного монстра, Вессел с чувством выполненного долга пошёл обратно.
Сколько Вессел помнил себя, он всегда мечтал стать таким, как отец. Могучим паладином – рыцарем святой церкви Эйнхазад.
В своих снах мальчик всегда был облачён в сверкающие латы, украшенные орнаментом из чистейшего золота. Широкая крепкая ладонь сжимала эфес меча, выкованного лучшими мастерами гномов.
Верхом на огромном белом коне, он бесстрашно бросался в самую гущу битвы, и враги всегда в ужасе бежали, едва заметив отблеск доспехов.
Эрик Бодивер – отец Вессела – служил Альфреду, королю Элмора. Год назад, призванный под знамёна, он ушёл в военный поход.
По слухам, где-то далеко в Долине Драконов под Гираном9, пробудилось древнее зло. Бродяги и путешественники рассказывали, что в тех пустынях появилось много демонов с телом человека и хвостом змеи вместо ног, а по пескам бродили истлевшие останки древних воинов, сражавшихся там в незапамятные времена.
Обеспокоенный этим фактом, король Адена попросил помощи у северного соседа, и вскоре войска Элмора выступили в поход.
Но после этих событий прошло уже два месяца, а Вессел так и не получал весточки от отца.
Незаметно пролетел день. Мальчик, победив стрекозу-дракона, совершал традиционный обход поместья, когда во двор въехала дряхлая лошадь, везущая на спине сгорбленную фигуру.
Подойдя ближе, Вессел узнал в ссутуленном всаднике старого слугу, сопровождавшего в походе отца.
– Теодорих! – мальчик подбежал к лошади.
Взяв её за поводья, он помог старику спуститься с седла.
– Где отец? Он скоро приедет?
Старый слуга с какой-то странной грустью посмотрел на мальчика, но затем выдавил из себя улыбку и потрепал его по волосам.
– Отведи-ка нашу старушку в конюшню, – Теодорих похлопал клячу по шее, – а потом вечерком я всё расскажу, – и поковылял к усадьбе, где жило семейство Бодиверов.
Заведя лошадь в стойло, Вессел распряг её, налил чистой воды и насыпал в кормушку ячменя.
