Исходя из особенностей рассматриваемой эпохи, развития институтов государства и права, целесообразно выделить периоды, в рамках которых обозначить существенные изменения в организации и порядке функционирования системы правосудия.
Вполне естественным можно считать выделение периода догосударственного развития: в этот период шло становление основ социо-нормативного регулирования в восточнославянском обществе и формировались институты публичной власти.
Следующий период связан с процессом развития единого Древнерусского государства, начавшимся в конце IX в. с объединения северных и южных земель восточных славян вокруг Киева и завершившимся в начале второй трети XII в., когда в государственном устройстве наметилась тенденция к распаду.
Период раздробленности, продолжавшийся фактически до середины XVI столетия, был неоднозначен с точки зрения направленности развития государственного устройства и основных форм организации государственной власти. Спонтанное дробление территории княжеств вплоть до мельчайших уделов в начале XIV в. сменилось периодом складывания централизованного государства и объединения русских земель вокруг Москвы. Применительно к концу XV в. можно говорить о существовании русского централизованного государства при сохранявшейся удельной системе и наличии относительно самостоятельных государственных образований, среди которых можно особо выделить Тверское княжество и Псковскую феодальную республику. Вместе с тем вся государственно-правовая система изменилась к этому времени самым существенным образом.
Важное влияние на развитие древнерусской государственности и права оказывали внешние факторы, среди которых наиболее значимыми были: хазары и варяги, Византийская империя и кочевые народы Великой степи, Золотая орда и Венгерское королевство, немецкие орденские государства и Ганзейский союз, Литва и Польша.
С учетом вышесказанного определена структура данного тома. После догосударственного периода рассмотрено развитие системы правосудия в Киевской Руси и первое столетие после распада единого государства, когда вплоть до второй половины XIII в. практически сохранялись общие формы организации суда и судопроизводства во всех русских землях. Конец XIII в. положил начало новому этапу развития системы правосудия, обусловленному не только внешним влиянием, но и внутренними процессами социально-экономического и политического развития. К этому времени обозначились различия в развитии как государственных форм, так и системы правосудия на Северо-Востоке и Юго-Западе Руси, в Новгородской и Псковской феодальных республиках. В связи с этим судоустройство и судопроизводство в XIV и XV вв. в каждом из этих ключевых регионов рассмотрены отдельно.
В создании настоящего тома принимали участие ученые Российской академии правосудия и других учебных и научных учреждений.
Авторский коллектив стремился максимально подробно показать все стороны процесса отправления правосудия в древнейшую эпоху развития Российского государства. Однако в любом случае остаются дискуссионные вопросы, сферы, которые еще требуют изучения и уточнения. Несомненно, дальнейшему исследованию темы могли бы способствовать расширение круга исторических источников, вводимых в научный оборот, новое прочтение и толкование уже известных текстов. Тем самым данная проблематика не только не должна, но и не может уходить из поля зрения исследователей истории Российского государства и права.
