Венеты (их также называют древними венетами, или палеовенетами, чтобы отличить от современных жителей области) заняли северо-восток Италии в середине II тыс. до н. э. В случае венетов ученые имеют редкую для античной Италии возможность идентифицировать население и культуру, а точнее, античным венетам можно приписать определенную материальную и художественную культуру, развивавшиеся на данной территории в течение всего I тыс. до н. э.
Этноним этот, видимо, является производным от индоевропейского корня «вен»; он переводится как «дружественные», «любимые». Древние римляне верили, что венеты пришли из Пафлагонии, области на южном побережье Черного моря. Оттуда их прогнали троянцы, и поэтому венеты (энеты) приняли участие в Троянской войне. Их вождь погиб в сражении, и венеты обратились к мудрецу Антенору, который и вывел оставшийся без родины народ на северо-западное побережье Адриатики, где венеты, в свою очередь, прогнали тамошних аборигенов евганеев, народ, о котором до наших дней не дошло больше никаких сведений.
Колесница венетов
Антенор будто бы основал Падую. Иной гипотезы придерживался античный географ и историк Страбон. По его мнению, венеты были кельтами. Долгое время современная историография разделяла точку зрения Геродота, считавшего венетов самой западной ветвью иллирийцев.
В 1940х гг. Ганс Краэ доказал лингвистическое родство венетов с италиками. Позднее историки пришли к выводу об общей протоистории латинян и венетов. В наши дни среди европейских историков общепризнано, что группа латино-венетских этносов сформировалась в Центральной Европе, на территории современной Германии, в III тыс. до н. э. В середине II тыс. до н. э. эти племена двинулись к югу. Часть их дошла до тогдашнего Лацио и осела там; другая часть остановилась на подходах к северному побережью Адриатики.
Венетские колонисты прибывали, скорее всего, мелкими группами. Пришельцы были людьми активными, среди них преобладали воины и торговцы, поэтому через некоторое время они подчинили себе автохтонное население. Венеты создали единую культуру, расцвет которой пришелся на VIII–II вв. до н. э. Ее характерными особенностями считаются изготовление бронзовых и терракотовых изделий, а также доспехов и одежды, глубокая религиозность, строительство поселений городского типа, специфическое сельское хозяйство с развитым скотоводством. В IV в. до н. э. в области, расположенные к югу от Альп, начинают проникать галлы. Миролюбивые венеты обращаются за помощью к Риму и в 283 г. до н. э. становятся союзниками римлян. Видимо, похожие взаимоотношения установились еще в предыдущем веке, но они документально не оформлялись.
Одновременно римляне заключают союзы с галльскими народностями сенонов, а позднее – сеноманов, которые также становятся союзниками венетов.
По окончании Второй Пунической войны римляне начинают военные операции против галлов. Венеты помогают им в официальном статусе «друзей». Начинается постепенное поглощение и частичное слияние венетской культуры с римской. Происходит мирное включение венетов в Римскую республику.
Венеты вначале жили в небольших селениях между рекой Адидже и озером Гарда, а также в приальпийской зоне Вальбеллуна. Крупнейший из сохранившихся некрополей венетов находится в местечке Мель между городами Беллуно и Фельтре (область Фриуле – Венеция – Джулия).
