– Ларка, а ну дай подкурить! – крикнул мужчина куда-то за спину и довольно крякнул.
Снизу из кабины показалась копна светлых волос, а затем Лара по пояс свесилась из Богатыря. В вытянутой руке он подала Варламу мятую пачку сигарет.
– Подкурить, говорю! Папироса у меня есть! – крикнул в ответ Варлам и замахнулся рукой.
Богатыря качнуло. Вслед за движением правой руки железная махина взнесла вверх шину бензопилы. Зубья ярко засверкали на солнце. Лара от качки не удержалась и провалилась обратно внутрь кабины. Варлам взорвался хохотом и опустил руку. Богатырь почти синхронно с ним опустил бензопилу. Варлам пошарил в кармане растянутых тренировочных штанов и достал оттуда мятую папиросу. Сунул ее в рот, затем уперся башмаком в край кабины и высунул голову за пределы Богатыря настолько далеко, как мог. Придерживая папиросу левой рукой – бензопила снова поднялась вслед за его движением – он поднял локоть правой параллельно земле. Рука Богатыря с баллоном направила дуло в сторону его головы. Настя успела услышать истошный крик Лары «Да что ты де…!», который потонул в свистящем грохоте. Сам Варлам вместе с кабиной исчез за пеленой длинной струи пламени. От жара воздух вокруг Богатыря задрожал, а волна тепла донеслась даже до Насти. Она испугалась за Лару и, несмотря на жар, бросилась к железному гиганту. Пламя погасло, рука опустилась. На вершине кабины стоял довольный Варлам и тянул почти сгоревшую сигарету.
– Кайф, – протянул он с ухмылкой.
– Дурак! – донеслось из кабины.
– Сама дура, – рявкнул он, – Зажигалку чего не принесла?
Сделав пару затяжек, он щелчком отбросил окурок в месиво из останков слипня под ногами Богатыря. Затем хмуро глянул на Настю, которая подошла уже близко к экзоскелету.
– Ты иди оттуда, девчуль, – бросил он, – А то и тебя поджарю.
С этими словами он исчез из виду. Экран из жаропрочного стекла опустился на кабину. Над Настей пронеслась рука-огнемет, и девушка успела отбежать в сторону прежде, чем плотное пламя вгрызлось в труп слипня, опаляя землю вокруг. Огнем занялись сухие ветки, иголки и опавшая листва. Вокруг Богатыря стало распространяться пламя. Огромная механическая туша развернулась и направила на огонь дуло огнемета. Однако теперь оттуда вырвалось плотное облако белого дыма. Углекислый газ опутывал огонь, лишая его кислорода. Медленно разворачиваясь вокруг оси, Богатырь постепенно истощил разгоравшееся пламя.
Земля под ногами Насти снова задрожала. Но Варлам стоял на месте. Девушка обернулась и увидела второго Богатыря, появившегося из-за деревьев в глубине низины. Сердце ее наполнилось радостью. Она всегда узнавала экзоскелет Михаила по глубокой продольной полосе на правой стороне корпуса – своеобразному «шраму» Богатыря. Он получил его в первой битве со слипнями. Менять материал было слишком затратно – пришлось бы лететь в Красноярск за пластиной из алюминида титана. Михаил отшучивался, что теперь всегда несет с собой память о первой встрече со слипнями. Но даже если не обращать внимания на рассечение, Настя отмечала чистоту и ухоженность Богатыря Михаила. Варламовский экзоскелет всегда выглядел потрепанным и каким-то грязным в ее глазах. Впрочем, Варлам и не скрывал, что не сильно заботился о чистоте машины. «Механики нам на что?» хмыкал он в ответ на замечание о масляных пятнах на корпусе.
Экзоскелет Михаила подошел почти вплотную к Насте. Стекло кабины медленно открылось, появился сам водитель. Большой и плечистый, он в глазах девушки был действительно словно Богатырь. Неизменная черно-белая тельняшка с длинными рукавами выглядела для нее словно кольчуга на его крупном теле. В одной руке Михаил держал ЭГ-шлем, в другой – ампулу.
