Рядом с ней висела единственная цветная вещь в моем гардеробе: проблеск красного среди моря белого. Церемониальное платье, сшитое для приближающегося Ритуала. Платье принесли вчера утром, и я его еще не примеряла. Это первый раз, когда меня не спрячут под вуалью и позволят надеть не белое. Разумеется, я буду в маске, как и все остальные.
Единственная причина, по которой мне позволят присутствовать на этом Ритуале, хотя на все предыдущие не пускали, – это будет последний Ритуал перед моим Вознесением.
Какое бы радостное волнение я ни испытывала по поводу Ритуала, оно омрачалось тем, что этот Ритуал будет последним.
Тони встала и подошла к окну.
– Тумана давно не было.
У нее имеется привычка перескакивать с одной темы на другую, но сейчас это показалось неприятным.
– С чего это ты о нем подумала?
– Не знаю. – Она поправила выбившийся локон. – Хотя на самом деле знаю. Я вчера вечером подслушала Дафину с Лорен, а они подслушали одного следопыта. Тот заявлял, что туман собирается за Кровавым лесом.
– Я такого не слышала.
У меня внутри все сжалось: я вспомнила Финли и пожалела, что съела столько бекона.
– Наверное, не надо было об этом говорить. – Она отвернулась от окна. – Просто… туман уже десятилетия даже не приближался к столице. Не стоит о нем волноваться.
Где бы мы ни находились, о тумане стоит волноваться. То, что он не приближался десятилетиями, не означает, что он не приблизится на сей раз. Но я промолчала.
Тони отошла от окна, вернулась к столу и опустилась на колени рядом со мной.
– Могу я на минутку быть с тобой честной?
Я вскинула брови.
– Разве ты не всегда честна?
– Да, но… но это другое.
Меня охватило больше, чем простое любопытство. Я кивком попросила ее продолжать.
Тони сделала глубокий вдох.
– Я знаю, что наши жизни различны, как и наше прошлое и будущее, но ты воспринимаешь Вознесение так, словно для тебя оно равносильно смерти, тогда как на самом деле все наоборот. Это жизнь. Это новое начало. Это Благословение…
– Ты начинаешь говорить как герцогиня, – поддразнила я.
– Но это правда. – Она взяла меня за руку. – Ты не умрешь через несколько месяцев, Поппи. Ты будешь жить, больше не связанная этими правилами. Ты будешь в столице.
– Меня отдадут богам, – поправила я.
– И разве это не изумительно? Ты испытаешь то, что выпадает очень немногим. Я знаю… Я знаю, ты боишься, что не вернешься от них, но ты же любимая Дева королевы.
– Я ее единственная Дева.
Она закатила глаза.
– Ты знаешь, что причина не в этом.
Я знала.
Королева сделала для меня больше, чем требовалось. Однако это не меняет того, что мое Вознесение не имеет ничего общего с ее Вознесением.
– А когда ты вернешься Вознесшейся, я буду рядом с тобой. Только подумай о шалостях, которые мы устроим.
Тони снова сжала мою руку. Она в самом деле верит, что так будет.
Так может быть. Но это не точно.
Я понятия не имела, что значит быть отданной богам. Хотя все мельчайшие подробности истории королевства были задокументированы, кое о чем не писали. Я так и не смогла ничего найти о прежних Девах и больше сотни раз спрашивала жрицу Аналию о том, что значит быть отданной богам, но ответ всегда был один и тот же.
«Дева не спрашивает о планах богов. Она верит в них, даже ничего о них не зная».
Наверное, я правда недостойна быть Девой, потому что мне трудно верить в то, о чем я ничего не знаю.
Но Тони верила. Так же, как и Виктер, и Рилан, и буквально все, кого я знала. Даже Йен.
