– Я так понял, тебе нужны транспортные услуги.
– Если довезёшь до Березовского спиртзавода, плачу двойную ставку. Оттуда тоже вернёмся вместе.
– Ого, так это же в Белоруссии!
– Я бы сам на машине съездил, но выпил сто граммов, а дело не терпит отлагательств, тем более когда речь идёт о деньгах.
– Оружие, наркотики есть? – шутя, спросил Виктор.
Парень хмыкнул.
– Принципиально против этого.
– Тогда вперёд! Дорога займёт где-то часа три.
Парень сел в машину и искоса взглянул на водителя.
– Если не боишься меня, могу показать более короткий путь через леса по просёлочной дороге, которая должна быть сухой, поскольку дождей давно не было. Смотришь, ещё и на бензине сэкономишь.
Никитин и бровью не повёл.
– Ну что же, тогда показывай путь, Сусанин. Меня зовут Виктор, мне двадцать восемь лет.
– А я Сергей. Живу на земле уже двадцать семь годиков.
Через час Виктор и Сергей колесили по лесной дороге, которая соединяла Россию и Беларусь. Проехав километров пять, Никитин подумал: эта дорога хранит много тайных дел, о чём свидетельствовали следы от разных транспортных средств. Он не удержался и спросил:
– И что провозится по этому сказочному лесному тоннелю, если не секрет?
– Меньше знаешь – лучше спишь, – буркнул Сергей.
– Не хочешь – не говори. Хотя в отношении тебя я угадаю с первого раза. Тайными тропами ты возишь левый спирт.
Пассажир покачал головой.
– Ладно, вижу, ты парень умный и свой, поэтому скажу откровенно, хотя был бы трезвый, может, и не открылся бы тебе. Да, я занимаюсь доставкой этилового спирта на завод, где его доводят до кондиции и отправляют дальше, и, конечно, догадываешься, для каких целей.
– Из него изготавливают левую водку, и в этой сфере, очевидно, вращаются огромные деньги?
– Ещё какие! Вот и у меня сегодня зарплата. Если съездим нормально, с меня ресторан.
Виктор скосил глаза в сторону пассажира.
– А есть ли у меня шанс втиснуться в вашу бригаду?
– Шанс всегда есть. Имеется ещё много незадействованных спиртзаводов. Если решишь заняться этим делом, я дам рекомендации. Но учти, на нас иногда устраивают облавы правоохранительные органы.
– Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.
– Я вижу, ты уже принял решение. Тогда расскажи про себя.
Виктор вкратце изложил свою биографию, после чего Сергей, довольный, воскликнул:
– У тебя жизненная дорога почти такая же, как моя! Я думаю, мы сработаемся. Мы, кстати, приехали. Видишь там, на другом берегу озера, строение с котельной и высокой, толстой трубой? Это и есть спиртзавод. Но мы туда не поедем. Директор меня ждёт у себя дома. Сначала я зайду к нему один, а потом, если он сочтёт нужным, представлю ему и тебя.
– Договорились.
Дом директора, с высоким фундаментом, кирпичными стенами и четырёхскатной крышей, стоял на возвышенности и смотрелся гораздо солиднее остальных деревенских хатёнок, своим видом показывая, что в нём живёт хозяин всей округи. На деревню опускалась ночь. Сергей, три раза стукнув в дверь, открыл её и исчез в полумраке. Виктор вышел из машины и пошёл прогуляться к небольшому круглому озеру. На поверхности воды в отблеске света от единственного фонаря, висевшего на здании завода, он увидел круги от гуляющей рыбы и подумал: наверное, здешние карасики всегда пьяные и должны клевать на любую закусь. А потом ему вдруг вспомнился недавний багровый закат. На душе у Виктора стало тревожно. И он решил: пока он не узнает все тонкости спиртового дела, заниматься им не будет. В это время Сергей с крыльца помахал ему рукой. Войдя в дом, Виктор увидел в просторной комнате худощавого, небольшого роста мужчину с проседью в волосах, который, протягивая руку для приветствия, сказал:
