Бойцы отряда с усиленной решимостью приступили к выполнению задания. Алексеев вместе с боевыми товарищами за два дня взорвали сорок километров железных дорог. О действиях партизан сообщалось в сводках Совинформбюро, передаваемых на всю страну. Слушал сообщения и Егор. Однажды политработник отряда собрал бойцов и прочитал выдержку из статьи в газете «Комсомольская правда»: «С каждым днем активизируют свои боевые действия в тылу врага подразделения партизанского полка „13“. Замечательны их успехи в августе. За 28 дней прошлого месяца отряды Гришина уничтожили свыше тысячи немцев и полицейских, пустили под откос 13 воинских эшелонов. За хорошую боевую работу полк „13“ получил благодарность от Смоленского обкома ВКП (б). Среди награжденных правительством партизан Смоленщины – боевые командиры и партизаны этого полка. Орденом Ленина награжден Звездаев, орденом Красного знамени – Иванов, Шестернев, Курсанов, Кустов».
Алексеев, слушая эти сообщения, радовался успехам партизан и гордился, что он относится к их числу. В то же время Егор, как и его товарищи, как и сельские жители, знал, что фашисты готовят против партизан карательные операции. Но это не пугало бойцов отряда, ряды которого постоянно пополнялись новыми людьми. Приходило пополнение и в подразделение разведчиков.
Однажды осенним днём в дом, в котором Алексеев с двумя товарищами остановился на постой, пришли мужчина лет сорока пяти и парень лет двадцати. Оба были рослыми, крепкими, широкими в плечах, с густыми чёрными бородами. Один из них сквозь бороду улыбнулся и сказал:
– Я – Михаил, а парень – мой племянник Коля. Мы – Силкины, из глухой деревни, что на Витебщине, хотим быть партизанами-разведчиками. Документы наши уже проверили.
Егор оценивающе осмотрел бородатых крестьян:
– Вы что бороды специально отращивали, чтобы немцев пугать?
– Я – специально, – улыбнулся Коля, – хотя, если сказать честно, то немцев мы видели только тогда, когда переходили дороги, да и то издали. Но мы хотим их, как и вы, уничтожать.
– Это похвально. Я – Егор Алексеев, командир отделения разведчиков, – сказал парень, пожав бородачам руки, – а стрелять вы умеете?
– Мы – охотники, – ответил Михаил и гордо добавил, – а борода со мной уже лет двадцать пять.
– А ты чего не в армии? – обратился Егор к Николаю.
– Не взяли по состоянию здоровья. Вот решил в партизанах доказать, что я годен убивать фашистов.
– Правильно решил. Нам такие люди нужны. А теперь познакомьтесь с разведчиками и занимайте свободные места.
На следующий день Алексеев двух бородатых бойцов взял на задание, которое было вызвано определёнными обстоятельствами. Из одной деревни от жителей поступил сигнал о зверствах двух полицаев в их местности. Такое сообщение партизаны не оставили без внимания, а поэтому Егор, получив приказ от командира, отправился на ликвидацию фашистских прихвостней. В группу также был включён и друг Алексеева, Григорий.
По дороге к цели партизаны решали, как лучше ликвидировать негодяев. Егор, шедший впереди группы, предложил:
– Лучшим вариантом был бы расстрел полицаев на глазах у местных жителей.
Михаил, который шёл последним, поддержал идею:
– Для этого их надо выманить из берлоги и схватить. Я знаю, как это сделать. Сейчас немцев в деревне нет, а поэтому мы с Колей встретимся со злодеями и скажем им, что тоже хотели бы служить немцам, но не знаем, как к ним подойти с этим вопросом. Мы попросим полицаев помочь нам в этом. Я думаю, они не откажут в просьбе. А потом, когда мы выйдем из деревни, вы нас и встретите.
