Из полезного в развалинах были лишь древесина да потрёпанная пустынным ветром ткань. Всё остальное – если оно там было – либо взяли себе случайные путники, либо растащили любопытные животные да жадные мародёры. Юноша слегка расчистил гору обломков, чтобы можно было воспользоваться остатками навеса. Из остального он соорудил кострище и поджёг его. Само собой, даже ночью в тепле костра не было необходимости, тем более в пустыне. Но вид пламени был тем немногим, что было знакомым в этом чужом краю. Танец огня на хворосте успокоил на Айвиэна, что было отнюдь не лишним – путешествие по пустыне оказалось более изматывающим, чем казалось в начале пути.
Когда Светлейшая полностью скрылась за горизонтом, Айвиэн уже несколько часов сидел под наспех возведённым укрытием и смотрел на пламя, языки которого рассекали тёмный пейзаж в своём неистовом танце.
«Осмелюсь предположить, что ты определился с тем, куда держишь путь».
Слова Лорда Бледного Марша прозвучали как всегда внезапно. Однако на этот раз юноша воспринял их совершенно спокойно. На протяжении всего пути сквозь пески он гадал, когда же состоится следующий разговор с монстром. А когда новизна впечатлений превратилась в рутину, какая-то часть странника даже начала жаждать этого.
– Да. На юг, – коротко ответил Айвиэн.
В голове мелькнуло странное ощущение. Казалось, на лице Лорда заиграла странная улыбка. Словно юноша был лишь ребёнком, сказавшим что-то слишком очевидное даже по меркам детей. Однако было в ней и что-то другое. Бывший вор не мог точно сказать, что это были за эмоции, но в них чувствовались нотки неприязни и… скорби.
«На юг… Но зачем?»
– Ты же прекрасно знаешь! – с лёгким раздражением в голосе прошипел Айвиэн.
«Да, ты прав, – отозвался монстр. – Быть может, больше, чем думаешь… Однако прошло слишком много времени с тех пор, как я общался с кем-то разумнее брюхорожих грызунов. Так что я предпочитаю беседу, даже зная, что у тебя на уме».
Такая неожиданная откровенность успокоила Айвиэна, и он заговорил спокойно.
– Южные Сады менее… обжиты, чем Северное Королевство. Там обитает много опасных существ. И, что намного важнее, там южане. Свирепые и безжалостные воины, как говорят. Если сам я не умру раньше, то там меня точно убьют. И ты умрёшь вместе со мной, так и не получив моего тела.
Образ Лорда слегка склонил голову на бок. Его улыбка стала другой. В чём-то она показалась дружелюбной. Словно монстр наблюдал за чем-то милым и наивным.
«О великий и мудрый путник, можно ли задать парочку вопросов о вашем великолепном плане?»
Айвиэн стиснул зубы, но ничего не сказал. Его собеседник, тем не менее, продолжил говорить.
«Скажи мне, для начала, бывал ли ты сам в тех краях ранее? Какие знания вселяют в тебя уверенность, что там всё так, как тебе рассказывали?»
Бывший вор открыл рот, но не нашёл нужного ответа. В очередной раз стиснув зубы, он мысленно признал правоту Лорда. Однако вместо удовлетворения собеседник расцвёл добродушной улыбкой.
«Не стоит так сокрушаться. В сущности, ты совершенно прав в каждой своей мысли о Южных Садах. Но мой другой вопрос куда важнее. Скажи, Айвиэн, тебя не посещала мысль, что я могу просто забрать твоё тело в самый последний момент? Например, в тот миг, когда ты смиришься с неизбежностью смерти и ослабишь волю? И думал ли ты о том, достанет ли одной лишь воли, чтобы сдерживать меня на всём пути на юг?
