Он еще не понимал ни истинную природу кулона, ни как управлять этой силой сознательно, ни, тем более, что такое Изумрудный Кристалл Времени и кто такие Хранители и их враги. Но он знал одно: он больше не был просто изгнанным учеником. Он стал частью чего-то древнего, могущественного и невероятно опасного.
Его путь выживания внезапно обрел новое, непредвиденное направление. Путь, который вел не просто к силе культивации, а к пониманию самой сути времени и, возможно, к столкновению с силами, стоящими за пределами обычного мира.
Лин Юнь сжал кулон. Страх все еще присутствовал, но теперь он смешивался с жгучим любопытством и решимостью. Он выжил, используя это «эхо». Возможно, эта сила была его единственным шансом не просто выжить, но и понять, почему именно он, ничтожный изгнанник, был избран умирающим Хранителем.
Ему предстояло узнать многое. О Кристалле, о Хранителях, о врагах, которые чувствовали пробуждение этой силы. И о себе самом, о своей связи с древним эхом.
Первое касание времени оставило неизгладимый след. Его жизнь, его судьба – все теперь текло по новому, непредсказуемому руслу.
Глава 5: Привлеченное Внимание
Холодная влага пещеры не принесла настоящего облегчения. Лин Юнь дрожал не только от сырости, но и от напряжения и страха. Он оставался за завесой водопада до самого утра, прислушиваясь к каждому звуку леса. Погоня, казалось, стихла, но он знал, что это лишь временная передышка. Те, кто выследил Хранителя Фэна, не отступят легко.
С первыми, едва пробивающимися сквозь туман лучами рассвета, Лин Юнь выбрался из пещеры. Его нога болела сильнее, чем когда-либо, каждый шаг был пыткой. Голод скручивал живот. Но самым тяжелым было ощущение полной беззащитности без возможности использовать свою Ци. Он чувствовал холодный, гладкий нефрит кулона под одеждой – единственное, что связывало его с произошедшим и что, как он теперь понимал, было причиной его нынешнего положения.
Он решил двигаться дальше от Шепчущих Пиков, в сторону менее населенных культиваторами земель, надеясь затеряться. Лес был плотным, и он старался идти так тихо, как только мог, оставляя минимум следов. Время тянулось мучительно медленно.
Примерно к полудню он почувствовал это снова. Не физически, но каким-то шестым чувством культиватора – ощущение, что за ним наблюдают. Оно было слабым, но настойчивым, словно игла прокалывала воздух где-то позади. Они нашли его след.
Лин Юнь ускорил шаг, несмотря на боль. Его сердце снова забилось в груди. Он слышал их. Не голоса, а движение. Быстрое, целенаправленное движение сквозь подлесок. Они приближались.
Он бросился бежать, игнорируя боль. Лес становился гуще, тропа исчезла. Он продирался сквозь кусты, цепляясь за ветки, спотыкаясь о корни. Он слышал, как преследователи ломают ветки позади него, их шаги становились громче.
Паника нарастала. Он был загнан. С его уровнем силы и ранением, он не мог сражаться с теми, кто, очевидно, был сильнее его и обладал навыками выслеживания.
В отчаянии Лин Юнь вспомнил вчерашнее «дрожание» мира, то странное эхо, которое помогло ему увернуться от Рыскарей. Он сжал кулон, сосредоточив на нем свое внимание, свое желание сбежать, свою жажду выжить.
«Эхо… Дай мне эхо!» – промелькнула в его сознании бессознательная мольба.
На мгновение мир вокруг него снова дрогнул. Цвета стали блеклыми, звуки приглушились, а сам воздух словно загустел. Он увидел себя на долю секунды вперед: как он спотыкается о камень, как чья-то рука тянется к нему из-за куста.
