Между их глазами словно промелькнули молнии.
– Или Оскар О’Грэгор. Энтузиаст и путешественник. У него дома всегда нескучная компания его громких друзей. И подруг. Глядишь, будет с кем подружиться!
Вместе с сердцем Каролина сжала кулаки.
– Как ты можешь, мама?! – воскликнула она.
– Как я могу – что? Я нашла для тебя лучший из возможных вариантов, но ты воротишь нос.
– Может быть, за какое-то время я сама нашла бы того, с кем мне захотелось бы прожить всю жизнь.
Крессильда фыркнула, отвернулась и прошлась взад-вперёд.
– Ну да. Нашла бы, разумеется. Как, сидя дома за книжками?
– Обещаю ходить на приёмы. Ну или хоть дай нам с Лео узнать друг друга получше!
– Каролина Хонор, пойми. Это не сказка. В первую очередь рассматриваются юные девушки, и только потом посмотрят на тебя. Да, ты умна и очаровательна. Но у тебя нет магии. Никто не знает, как это может отразиться на продолжении чистокровного рода. Хорошо еще, что у нас достаточно денег, чтобы помочь менее состоятельным кланам укрепиться, как, например, О’Роули. Даже если при всём этом тебе приглянется какой-нибудь чистокровный волшебник, и – о чудо – его не смутит ни одно из твоих обстоятельств, сколько это займёт времени? Год? Пять? Больше?
Каролина не знала, что ответить. Обида и жалость к себе комом стояли у нее в горле, и она беспомощно и сердито смотрела на Крессильду.
– Что же? – Крессильда строго нахмурила брови. – Я так понимаю, это значит «да»?
Секунду колеблясь, Каролина всё же не выдержала напора негодования, бьющего ее в грудь изнутри.
– Это значит «к чёрту»! – зло выкрикнула она, развернулась и быстрыми шагами направилась к лестнице.
Но тут нечто острое, жгучее и неимоверно молниеносное хлестнуло ее по спине. Каролина вскрикнула и не удержалась на ногах.
Крессильда, разъяренная и пылающая, словно огонь, пожирающий целый лес, уже возвышалась рядом, вслед за своим карающим кнутом, невидимым, нематериальным, сотканным из магии, мельчайших, неосязаемых её частиц, плотно держащихся друг за друга.
– Что ты сказала, мерзавка?! Как ты смеешь?
Она взмахнула рукой – резкое, быстрое движение, рассекающее воздух.
– Ай! – вскрикнула Каролина, от ключицы до груди кожу рассекала красная, кровящая полоса. В воздухе почти ощущалось электричество. – Перестань!
Крессильда зло ухмыльнулась. Заведенная не на шутку, она не могла так просто остановиться. И еще раз через воздух пролетела магия.
– Сначала научись уважать законы нашего рода! Научись слушаться мать!
– Почему бы и тебе не уважать счастье родной дочери? – крикнула в ответ Каролина. Раны жгло, и вместе с ними жгло ее душу, что она была не в силах сдержать.
– Я знаю о нём лучше твоего!
– Ты знаешь, только как разбрасываться своей отвратительной магией!
– Лучше замолчи!
Крессильда, почти рыкнув, снова взмахнула рукой, с большим размахом, и Каролину развернуло лицом от нее. Она упала щекой на пол и не смогла приложить ни единого усилия, чтобы подняться. Магический кнут исполосовал и спину, и грудь, и задел лицо. Девушка лежала, прислонившись щекой к холодному полу, зажмурив глаза и тяжело дыша.
Шорох шёлкового платья и стук каблуков по паркету. Крессильда подошла ближе и присела рядом с дочерью. Каролина с трудом разбирала, что сейчас происходит. Голова требовала как можно быстрее выключить эту боль.
– Твоя свадьба с Леонардом О’Роули состоится в грядущую субботу, – уже негромко, но чеканя каждое слово, проговорила Крессильда. – Будь умницей и хорошенько подготовься к торжеству.
