Гребеку завили как ягнёнка. Сбрызнутые лаком с золотыми блёстками угольно-чёрные кучеряшки сияли точно звёздное августовское небо. Воздушная причёска отвлекала внимание от узкого бледного лица и производила весьма приятное впечатление. Принцу должно понравиться.
Христа и Дельфия ограничились изысканными гребешками в гладко расчёсанных и уложенных волной распущенных волосах. У первой украшение сияло янтарём, у второй перламутром.
Голову Эсмы украшали бесчисленные дреды, в некоторые косички были вплетены розовые, малиновые или серо-голубые атласные ленты.
Четыре участницы, желая польстить княгине, использовали живые цветы. Одна напоминала розовый куст, другая — букет оранжевых герберов. Ещё две походили на праздничные икебаны, составленные умелым флористом.
Юлянке, распорядительница предложила серебряную диадему с вязью из символов правящего дома. Белетта отказалась от такой же, водрузив себе на голову чёрную кружевную вуаль с изумрудной брошью.
В бальную залу их вели по двое. Во главе шли Гребека и Лефтина, за ними «клумбы». Белетта замыкала шествие в одиночестве. Ведьмочка успела намекнуть подруге, чтобы та на всякий случай держалась подальше. Юлянка огорчилась, но старалась сохранять спокойствие, дабы раньше времени не выдать себя. К ней в пару встала Эсма, и это был не худший вариант.
Заполненное придворными пространство уже не казалось огромным. Толпа делилась на пёструю часть — левой стороны держались дамы, и неброскую — справа расположились одетые в форму мужчины. Мундиры были преимущественно бежевые, хотя попадались зелёные и горчичные. Эсмонд, стоявший напротив дверей, через которые заходили участницы отбора, в синем мундире с золотыми эполетами смотрелся по-царски. Платье княгини — полностью закрытое светло-серое — напомнило облака на горных вершинах.
Выход участниц отбора сопровождал торжественный туш в исполнении оркестра, расположившегося на балконе. Звенели литавры, грохал барабан, гудели валторны, горланили трубы, и всё это многообразие звуков сплеталось в общую гармонию благодаря струнным.
Девушки, ведомые камердинером, достигли центра и замерли, точно класс гимназисток. Отай отошёл в сторону и примкнул к группе мужчин. На первый план выступила распорядительница. Она осталась верна своему вкусу и сияла всеми оттенками золота. С достоинством поклонившись княгине, она получила разрешение начинать и обратилась к подопечным:
— Сегодня самый важный день в вашей жизни, дорогие мои. Поздравляю всех, проделавших сложный путь к нему. Лишь одна станет женой наследника, другие получат возможность обрести счастье и остаться при дворе либо как супруги достойных кавалеров, либо как фрейлины принцессы.
Эсмонд хлопнул несколько раз, зал поддержал аплодисменты. Княгиня подняла руку, призывая к тишине, и сказала:
— Огласите условия, Забина.
— Разумеется, — откликнулась распорядительница и снова обернулась к участницам: — Не ждите приглашения, действуйте сами. Его высочество подарит танец каждой. Имейте ввиду, что вы не обязаны приглашать Эсмонда, можно выбрать кого-либо другого. Советую прислушаться к велению сердца.
— Не нужно советов, — принц недовольно приподнял бровь. — Переходите к сути.
Распорядительница опустила глаза, пряча в улыбку, и продолжила речь:
— Суть проста. По итогам бала его высочество назовёт три имени. Это будут главные претендентки на его руку. А уже послезавтра её светлость объявит свой выбор. — Она взмахнула рукой, давая знак дирижёру, в зал полилась нежная мелодия вальса. — Забина подошла ближе к девушкам, смешавших первоначальный строй и превратившихся в стайку испуганных птичек: — Приглашайте! Ну! — Она легонько подтолкнула Лефтину.
