Все преспокойно сдавали свои задания, с упоением рассказывая, как махаон-огневик специальными ферментами вырабатывает тепло, свет и даже небольшие искры, тянущиеся за ним в полете, словно хвост за кометой. Бабочка порхала вокруг студентов, а те с улыбками наблюдали за огневиком. Красота.
Я предсказуемо оказалась в конце списка, когда народ, в большинстве успешно сдавший задания, расслабился и галдел, обсуждая что-то свое. И вот главный смотритель зоосада Академии вывел на поводке трехглавого цербера. Я сглотнула, воочию увидев «задание».
Сказать, что большой трехглавый цербер здоровый — ничего не сказать. Его морды находились на одном уровне с моим лицом, три пары красных глаз медленно обвели взглядом присутствующих и как-то безошибочно остановились на мне. Я сглотнула.
По небольшой поляне в крытом павильоне, где проходило практическое занятие, легким ветром пронеслись шепотки. Все гадали, кому же это чудовище досталось.
Я посмотрела на невозмутимо стоящего завкафедрой, совершенно спокойно ожидающего моего выхода. Местор Альдер поднял черную бровь, глядя, как я мешкаю и совсем не спешу идти в центр защитного круга, где меня поджидал цербер.
Ушедшие, какой же он огромный! Черная шерсть с красными подпалинами и горящие глаза делали вид зверя откровенно зловещим.
— Леди Риар, вы готовы к защите? — в голосе преподавателя сквозила насмешка. Он явно специально подобрал такого зверя, чтобы в очередной раз доказать, что на его кафедре мне не место.
Нет уж! Если я и решусь перевестись, то не потому, что струсила. Раз цербер живет в Академии, значит, пока никого не съел. Надеюсь.
— Готова, — выкрикнула я. Все обернулись, не веря, что чудовище действительно мое.
В круг я шла как на эшафот. Ноги и все тело были деревянными, пульс отстукивал в висках. У белой черты, которая должна отсечь нас с цербером от остальных зрителей, смотритель передал мне поводок. Вид у немолодого мужчины был одновременно недовольный и озабоченный.
— Вы его не бойтесь, леди, он у нас смирный, — проговорил смотритель, всучив мне цепь, — но вы там все равно поосторожнее.
Мужчина был невысокий и коренастый, с большими сильными руками, но вряд ли он сможет удержать такого зверя, вздумай цербер взбеситься. Разве что магией усмирит. Успеет ли в случае чего?
— Леди Риар, — окликнул завкафедрой, когда мне остался один последний шаг. — Вы уверены?
Я даже отвечать ничего не стала, его вопрос неожиданно придал мне сил. Уверена. Процентов на пять. Но отступить перед всеми означало опозориться, выставить себя трусихой. А хуже всего — признать, что местор оказался прав относительно меня.
Стоило зайти за черту — вокруг вспыхнула защита. Я вздрогнула, а цербер и глазом не повел, ни одним из шести.
Для начала мне предстояло наладить с ним контакт, и именно здесь заключалась первая трудность: я, конечно, неплохой эмпат, но у трехглавого цербера три сознания. Три! А еще вокруг множество людей, слишком пристально за мной наблюдающих. Стоило чуть ослабить эмпатические щиты, как поток чужих эмоций: волнение, злорадство, переживание, предвкушение и много чего еще обрушился разом. Эмпатией тоже надо уметь пользоваться.
Видимо, решив не дожидаться, пока я созрею для активных действий, цербер шагнул навстречу и потянулся ко мне, втягивая воздух. Не отшатнулась я лишь потому, что от страха ноги приросли к полу. Но пока зверь вел себя достаточно дружелюбно. Так, надо на него настроиться.
