Но от этого ханство не ослабело, а усилилось. Под покровительством огромной Османской империи оно чувствовало себя неуязвимым – кто посмеет ему угрожать? А для охоты за пленными открылись невиданные возможности. Турецкие работорговцы покупали невольников в любых количествах. На кораблях развозили продавать на базары Константинополя, Азии, Африки. Зато для всех соседей это стало бедствием. Чтобы добыть пленных на продажу, татарские набеги обрушивались и на литовские, и на русские земли, и на Кавказ.
Король Польши и Литвы Сигизмунд решил договориться с ханом. Начал платить ему дань, 15 тысяч золотых в год – а за это пусть татары не трогают его владения, пусть грабят города и сёла московского государя. Но даже это не помогало. Если сам хан не нападал, то хотелось подзаработать его царевичам, мурзам (князьям), просто шайкам воинов. Они запросто налетали и на владения Литвы. Какая им разница, откуда приведут невольников – работорговцы заплатят одинаково.
Но в степях жили и русские. На Дону ещё в 965 году князь Святослав построил крепость Белая Вежа, разместил в ней гарнизон воинов. А на Кубани, в восточной части Крыма и по берегам Азовского моря святой князь Владимир Креститель когда-то создал русское Тмутараканское княжество. Там жили местные народы – касоги, черкасы. Часть из них смешивалась с русскими, и их стали называть «казаки». Много русских жило и в Золотой Орде, в итальянских городах в Крыму. А потом Орда рассыпалась, передралась в междоусобицах. Итальянские города захватили турки.
Здешние русские разошлись кто куда. Но самые боевые и смелые остались. Они устраивались по рекам: на Дону, Северском Донце, на Волге, Тереке. Строили городки, укрытые в речных зарослях. Или на островах. А в случае опасности можно уплыть на лодках в другое место. К ним присоединялись те, кто сумел сбежать из татарского плена. У них-то село сожгли, родных убили или угнали в рабство. Куда возвращаться? Хотели расквитаться с хищниками. Но и из приграничных районов России в степь уходили отчаянные удальцы: силушку попробовать, добычей у татар поживиться.
Название они сохранили старое, «казаки». Жили вольно, никому не подчинялись, сами выбирали атаманов. Но они были русскими, православными, и вера связывала их с Россией. Они перехватывали в засадах крымцев, когда те возвращались из набегов. Отбивали невольников и добычу. В ответ сами налетали на их селения. Казаки обитали в степи, первыми узнавали, что татары собираются напасть. Предупреждали об этом воевод пограничных крепостей. Поэтому и воеводы относились к ним хорошо. Разрешали торговать в своих городах. Продавать пойманную ими рыбу, захваченную у татар добычу, а взамен покупать то, что им нужно: оружие, хлеб, соль. У многих казаков в пограничных крепостях жили жёны с детьми. Они приходили к семье на зиму, а весной возвращались в степь.
Казаки появились и на Днепре, в литовских владениях. Их базами стали здешние города Канев, Черкассы, Полтава, Переяслав, Киев. Там тоже жили их семьи, зимовали казачьи отряды. Но на Днепре и в соседних районах жителей вообще было мало. Мы уже рассказывали, что здешние края опустошили войны между Ордой и Литвой. И степь была рядом, то и дело появлялись татары. Земля была очень плодородной, но ее никто не обрабатывал. Люди селились только рядом с крепостями – в случае опасности всё бросать и прятаться. Эти области как раз и назвали Украиной, то есть «окраиной». Дальше – степь, «дикое поле» откуда постоянно грозила опасность. Кстати, и в России окраины называли тем же словом, в документах писали «рязанская украина», «северская украина», «сибирская украина».
