Наконец, расправив складки на юбке и пригладив выбившиеся из причёски волоски, я рискнула спросить:
- Не сочтите за дерзость, господин, но… - я всё-таки запнулась.
- Но?.. – заинтригованно подбодрил меня мужчина.
- Кх-кх… Кто вы?
Ветер поперхнулся кофе, расплескал напиток на скатерть и, воровато оглянувшись в направлении, в котором скрылась Рея, передвинул на пятно кувшин с водой.
- Ну-ка повтори ещё разок.
Я сдвинула брови к переносице, хотя и прекрасно понимала, что вид мой далёк от устрашающего. Для храбрости тоже сделала большой глоток кофе и тут же пожалела: горько.
- Кто вы такой? Пять лет назад господин Ветер назначил меня своей невестой…
- Да-да-да, - перебил мужчина. – Поздравляю с великой честью и всё такое. А ещё приношу соболезнования, потому что вдовой ты стала быстрее, чем женой.
- Что?
- Господин Ветер, которому ты приглянулась, умер полгода назад, - с какой-то странной горечью пояснил он. – И оставил наследнику это, - обвёл рукой потолок, наверняка подразумевая несколько большее пространство, чем одну только столовую, - и это, - закатал рукав, демонстрируя край золотого рисунка на коже, копирующего мою метку. – Вот только… Прости, любимая, я слишком молод и умён, чтобы ввязываться в такую авантюру как женитьба.
- Так вы…
Я задохнулась: неужели… мы заодно?
- Не имею ни малейшего желания связывать наши жизни, - подтвердил Ветер.
- Так то… тот мужчина был вашим… твоим отцом?
Ветер поморщился как от зубной боли.
- Не отцом. Всего лишь человеком, обрюхатившим мою мать.
Не веря своим ушам, я вскочила с места. Обняла бы мерзавца, не сиди он на противоположном конце длиннющего стола, но успела одуматься.
- Так ты отпустишь меня?!
Ветер смущённо ковырнул оладушек вилкой.
- Отпустишь? – требовательно переспросила я.
- Ну…
- Я ведь тебе не нужна! Не нужна, правда?
- Упаси боги! – поклялся жених. – Будь моя воля, вовсе не забирал бы тебя. Не люблю лишнюю суету, знаешь ли. Но зову метки сложно противостоять. Папаша передал её мне вместе с даром Ветра. Подгадил напоследок. К тому же чревато разочаровывать жителей Предгорья. Они хотели принести жертву монстру. Было бы бестактностью со стороны монстра проигнорировать предложение, не правда ли?
И тут до меня дошло.
- Так ты… не собираешься отпускать меня?
- Верно.
- Несмотря на то, что я тебе не нужна?
- Несмотря на то, что ты основательно меня раздражаешь.
- И я останусь здесь?
- Тут неплохо. Свежий воздух, красивые закаты…
- Несмотря на то, что мой кошмар и убийца моего отца мёртв?
- Да, прежний Ветер был тем ещё ублюдком, - поддакнул гадёныш.
Мальчишка. Ехидный, наглый, самовлюблённый придурок! Он понятия не имеет, что всё Предгорье дрожит от одной мысли, что где-то там, среди заснеженных вершин, живёт монстр! Что он может обрушить камни и отрезать городок от всего остального мира, что может планомерно уничтожать обозы торговцев и посевы, обрекая их на голод и мучительную смерть. Что столетиями Ветру приносили в жертву женщин, выкупая его милость невинными жизнями. И теперь роль монстра будет играть зарвавшийся мальчишка?!
Тарелки были красивыми. Из тончайшего фарфора с изящным кантом по краю. Я взяла одну, повертела… и швырнула на пол. Взяла вторую.
- О-о-о, а девушка с характером! – Ветер откинулся на спинку стула и заложил руки за затылок. – Продолжай, продолжай. Рея потом тебя так выпорет, неделю не сядешь! Но ты продолжай, не стесняйся. Будь как дома, любимая!
