Я даже знал – в какую церковь. Купив на рынке икону, я поехал в сележскую церквушку. Мне даже не пришлось подыскивать подпорку для святого образа – в прошлый раз я не заметил в алтарном углу небольшой ящик из-под фруктов, покрытый клеенкой, на котором стояла бумажная иконка, увитая цветами. Я поставил рядом свою икону и положил перед ней похищенный крест.
Да будет Чувак!
Мы как раз заканчивали устанавливать третью линию стратосферных зондов-ловушек по линии Памир – Большие Килиманджары, когда в моих наушниках раздался позывной командира Мусы – импровизация из второго альбома группы «Криденс».
– Алэксий, спускайся, – коротко приказал он.
– Какого черта, Муса, нам работы до утра!
Но с ним невозможно было спорить – характер у командира третьего заградительного батальона космического противодействия был как дамасская сталь. То есть скажет, как отрежет, иначе порубит на салат.
Уже на Земле я узнал, что меня вызывают к губернатору Светлому.
– Какого черта, неужели через мои зонды прорвался какой-нибудь паршивый инопланетянин?! – заметил я губернаторской охране. Но меня молча пригласили в лимузин.
– Вы уже бывали у губернатора? – спросил у меня хлыст в розовом пиджаке и угодливой улыбкой в приемной Светлого.
– По вторникам с ежегодным докладом, – хамовато ответил я.
– Тогда изобразите хотя бы волнение, – посоветовал он, хищно обнажая мелкие зубки.
Губернатор Светлый был одет по-спортивному – в шорты, приспущенную майку с надписью «Чувак» и пляжные шлепки. В кабинете стоял приятный полумрак, негромко играл трек из третьего альбома группы «Криденс».
Губернатор поздоровался, со значением пожав мне руку, и мы сели.
– Приятная сегодня погода, – сказал он после паузы.
Я согласился.
– У вас боевой командир. Муса, кажется… Мимо ваших ловушек ни один инопланетянин не проскочит.
Я ничего не имел против.
– А вы сами верите в инопланетян? – вдруг резко спросил губернатор и направил свет настольной лампы мне прямо в глаза.
Но я с честью выдержал экзамен – только оппозиция не верила в скорое инопланетное нашествие. Она и сейчас скандировала на площади имени Второй префектуры: «Хватит портить космос! Ваши зонды влияют на рождаемость!»
– Ну, хорошо, хорошо, друг мой, мне придется сказать это, – он периодически взмахивал головой, убирая падающие на глаза волосы. – Кто-то должен полететь к инопланетянам. Наш выбор пал на вас.
«Какого черта!» – хотел сказать я, но со свойственной мне выдержкой не отреагировал ни одним мускулом.
– Мы получили тайное послание из космоса. Инопланетная раса просит предоставить им для изучения человеческий образец, – сказал, опустив глаза, Светлый. На самом деле это была не просьба, а требование. – Если мы пойдем им навстречу, то они не будут нас беспокоить на протяжении тринадцати лет. У них тринадцатеричная система летоисчисления, вы привыкните.
– Они предлагают выделить им начитанную, обладающую хорошим запасом прочности старушку или мужчину с ярко выраженной маскулинностью. В общем, того, кого нам не жалко.
– Простите, но… – в моей голове все перевернулось. Как это не жалко? Я нужен своим двум детям и жене?! И Мусе…
– Мы подумали, что у вас уже есть трое детей, – губернатор посмотрел на часы и уточнил, – третий ребенок появится через год. Скоро вы подойдете к кризису среднего возраста. Я себя вспоминаю в тот период: ужасное время, меня так корячило…
Я находился в ступоре. К тому же известие еще об одном ребенке!
