— Видимо, так и было. — Я сделала глоток из бокала и задумалась.
В королевский Круг входили главы самых влиятельных семей дракомагов, считалось, что именно они являются гарантом безопасности нашего королевства. Ежемесячно они отдают по капле своей крови, которая потом наполняет защитные камни-артефакты, установленные на границе с Теневым лесом и скалами и ограждающие нас от случайного нашествия гарпий. Те в своем большинстве были давно уничтожены благодаря все тому же древнему союзу драконов и людей, но единичные особи все еще появлялись в Теневом лесу, однако они были куда слабее своих предков. Вот только рассказ Стэйси несколько не вязался с этой официальной версией. Может, действительно, слухи просто врут?
— Лиа Саммер, лиа Ланье, вот вы где! — В шатер вошел Бэйбори, а следом за ним Теодор.
— Здесь чудные пирожные, — сообщила Стэйси и поднесла одно с розовым кремом прямо ко рту мужа, — попробуй.
Тот осторожно откусил и улыбнулся:
— Действительно, очень вкусные.
— Сделали ставки? — Подруга прищурилась.
— На одну лошадь, немного, — ответил Тедди, как бы отчитываясь.
— Лэр Бэйбори, вы ли это! — раздалось у меня за спиной.
Вскоре около нас вырос молодой мужчина со щегольскими усиками и модно уложенными каштановыми волосами. Его шею покрывали мелкие чешуйки. Заметив это, все в нашей компании подобрались.
— Лэр Говард, — Бэйбори учтиво склонил голову ему, — рад вас видеть.
— Да ладно тебе, дружище, что за церемонии? — тот со смехом похлопал его по плечу. — Кстати, Марибелла — прекрасная лошадь. Спасибо, что помог выбрать ее.
— Мне было приятно это сделать для вас, лэр Говард. — Бэйбори кашлянул и поправил шейный платок.
— Но почему ты не представляешь мне своих спутников? — воскликнул Говард, его взгляд скользнул по Стэйси, потом остановился на мне.
— Да-да, простите. — Бэйбори снова смущенно кашлянул. — Это Теодор Саммер, мой адвокат, и его супруга Стэйси Саммер.
Тедди с Говардом обменялись вежливыми кивками. Стэйси даже затаила дыхание, когда дракомаг целовал ей руку, проговаривая некий комплимент.
— А это лиа Габриэлла Ланье, — дошла очередь и до меня. — Близкая подруга лэра и лии Саммер.
— Лиа Ланье, наверное, недавно в столице, иначе я непременно бы уже завел знакомство со столь прекрасной особой, — сказал Говард, не сводя с меня заинтересованного взгляда.
— У вас есть возможность это исправить, лэр Говард, — ответила я, одаривая его улыбкой и смело заглядывая ему в глаза. Голубые, к слову, с веселыми искорками. Явно любитель похищать женские сердца. — Но вы правы, я впервые в столице и всего третий день.
— Тогда Джонатан Говард к вашим услугам, лиа Ланье. — Он все еще не отпускал мою руку, что слегка выходило за рамки приличия. — Если пожелаете, в один из дней я могу показать вам город. Кстати, вы надолго к нам?
— На месяц, может, чуть больше, — ответила я, все же деликатно высвобождая руку из его тонких пальцев. — Возможно, я и воспользуюсь вашим предложением, если заскучаю, лэр Говард.
— Буду с нетерпением ждать момента, чтобы развеять вашу скуку, лиа. — Говард широко улыбнулся. — Приятно было познакомиться, лиа Саммер, лэр Саммер. Думаю, еще увидимся.
Он отошел, а Стэйси заговорщицки поинтересовалась:
— Это не тот ли Говард-младший, которого отец мечтает поскорее женить? Ему не дает покоя его репутация повесы.
— Все верно, это младший сын Грегори Говарда, — подтвердил охотно Бэйбори. — Но он любит лошадей не меньше, чем хорошеньких женщин, что и послужило нашему доброму приятельству.
