— О, Габби, — подруга порывисто обняла меня, — это все так ужасно. Я даже и помыслить не могла, через что тебе приходится проходить…
— Ничего, я не теряю бодрости духа. Пока справляюсь. — Я похлопала ее по руке.
— Но что же делать? — Стэйси отстранилась и посмотрела на меня с волнением. — Мы ни за что не соберем такую сумму за два месяца!
— Нет-нет, никаких «мы», — замотала я головой, спохватившись. Милая добрая Стэйси не изменяла себе, готовая кинуться спасать друзей даже в ущерб своей личной жизни. — Это моя проблема, и ее буду решать я. Сама. Мне достаточно того, что ты просто рядом. Хотя… Кое в чем ты все же можешь мне помочь. — Я закусила губу.
— В чем же? — Глаза подруги загорелись готовностью.
— Помоги мне в поисках мужа, — выдохнула я.
Стэйси несколько раз моргнула, открыла-закрыла рот в удивлении, а я поспешила продолжить:
— Это мой единственный шанс, понимаешь? Выйти замуж за состоятельного человека, который сможет оплатить наши долги и сохранить наш дом. Я долго думала, правда, но у меня больше нет вариантов, где взять такие деньги. Я так хочу, чтобы девочки были счастливы. — Я приложила руки к груди. — Я не хочу, чтобы их жизнь пошла под откос из-за глупости отца.
— А ты? — тихо спросила подруга. — Ты не хочешь быть счастливой? Ведь выйти замуж по расчету… Это… Это ведь совсем не для тебя. Ты ведь не об этом мечтала, Габби.
Я отмахнулась будто бы с легкостью:
— Это девичьи мечты. К чему о них сейчас вспоминать? А я буду счастлива, если мои сестры будут счастливы и дом останется с нами. И мамина коллекция книг. И… Да, этого всего вполне достаточно! И с чего ты решила, что брак по расчету не для меня? — Я подскочила и стала расхаживать по комнате. — Я как раз самая расчетливая в нашей семье, знаешь ли. На мне даже вся бухгалтерия была, к твоему сведению. Я всегда была сильна в математике, если помнишь…
— При чем тут математика, Габби? — вздохнула Стэйси. — Это нелюбимый мужчина, притом он на всю жизнь…
— Будто я первая, кто собирается выйти замуж по расчету. — Я передернула плечами. — У дракомагов так и вовсе все так женятся! Не сахарная, не растаю! Или ты в меня не веришь? Считаешь, мне нечего предложить будущему мужу? — Я покрутилась. — Я вроде недурна собой…
— Еще как недурна, — Стэйси слабо усмехнулась. — Ко всему прочему и умна.
— А вот об этом лучше не распространяться. — Я подняла указательный палец, и мы засмеялись уже вместе.
— Но все же такая глупая, — продолжила подруга со вздохом.
— Обернем это в плюс, — я развела руками.
— Авантюристка. — Она наморщила нос, но я уже видела, что лед тронулся.
— Сочту это за комплимент.
— Габби, — простонала Стэйси.
— Так ты мне поможешь? — Я плюхнулась перед ней на колени. — Мне нужна только информация… Может, в окружении твоего мужа есть холостяки с доходом тысяч двадцать в год? Или же ты знаешь места, где таких можно встретить?
— Я так сразу не скажу, — задумчиво покачала головой Стэйси. — Надо поговорить с Тедди. Сделаю это завтра же!
— Спасибо! — Я порывисто обняла ее. — Мне еще надо заложить кое-что из украшений… Боюсь, мой гардероб недотягивает до столичного.
— Хм. — Стэйси поднялась и подошла к платяному шкафу, где я уже развесила свои вещи. — На первое время я могу поделиться своими платьями, но завтра мы непременно отправимся к портнихе, у меня есть одна хорошая на примете. Берет недорого, а обшивает не хуже королевских портных. У нее самые модные выкройки.
