Даже самые искусные рыцари брали с собой хотя бы отряд наемников и нескольких помощников, и их считали мастерами. Но молодой рыцарь, стоящий перед ними, совершил успешное покорение без чьей-либо помощи.
Было только одно объяснение такому невероятному подвигу: Юджин был непревзойденным гением. Такой мог родиться только раз в столетие, и любой здравомыслящий дворянин пошел бы на все, чтобы подчинить его себе.
– Открыть ворота! Я приглашу всех храбрых воинов, следующих за сэром Юджином! Пир! Банкет! Я устрою грандиозный банкет! – воскликнула Эссандра в полном экстазе.
– Да, моя леди! – тут же ответили окружающие.
Эссандра считалась самой умной среди родственников, и ее приказы быстро выполнялись.
* * *
В замке Эссандры был устроен великолепный пир. Наемники Юджина уже порядком устали от однообразной еды, поэтому ели и пили без остановки, не сдерживая себя.
Атмосфера накалилась, когда оркестр заиграл зажигательную мелодию. Танцоры и шуты весь вечер демонстрировали свои таланты.
– Ха-ха-ха-ха! Пейте! – подбадривала гостей Эссандра.
Она была весьма открытой. Ей легко удавалось вливаться в новые компании. Она даже лично наливала напитки наемникам Юджина. Ее отношение к его людям было поистине исключительным.
Ее обаяние позволяло ей доминировать в любой обстановке. Никто не осмеливался принижать ее врожденный авторитет. По реакциям грубых и невежественных наемников было понятно, что она готова к правлению.
– Что ж, сэр Юджин. Нам нужно еще кое о чем поговорить, верно? – сказала Эссандра, вернувшись на место. Рабы тут же пристроились к ней и начали обмахивать ее, массировать руки и ноги.
– Как вам удалось захватить рыцарей Габриэля? – спросила она.
– Похоже, у них возникла ссора с некоторыми из наших по дороге на территорию лорда Эдрика, – ответил Юджин, указывая на свободных рыцарей.
– Ого! Я думала, что они просто мертвый груз, но, похоже, я ошибалась, – с любопытством сказала Эссандра.
Юджин взглянул на гордых рыцарей. Они окружили Гальфредика и громко самодовольно смеялись.
– Они довольно полезны. Они во многом помогли мне, – ответил Юджин.
– Хм. Теперь, когда вы официально стали лордом, планируете принять их? – спросила Эссандра.
Юджин покачал головой и тихо ответил:
– Я не могу себе этого позволить.
– Хо-хо! Действительно, я очень высокого мнения о вас, – Эссандра обольстительно улыбнулась, поглаживая руку Юджина.
К счастью, Мириан была полностью поглощена трапезой. Иначе бы она устроила скандал.
– Трудно найти рыцарей, ищущих славу, но при этом реалистично смотрящих на вещи. В этом смысле у вас большое будущее, сэр. Я это гарантирую, – сказала Эссандра, очарованная ответом Юджина.
– Помню, как вы спросили меня, называл ли меня кто-нибудь сумасшедшим, моя леди, – ответил Юджин.
– Ха-ха! Рыцари, которые держат обиду, не привлекательны, сэр, – Эссандра, посмеиваясь, отмахнулась. И, отослав рабов, продолжила, – в любом случае благодаря вашим усилиям теперь очевидно, что Эдрик в будущем подчинится мне. Если я скажу ему, что буду отправлять вас в подземелье раз в месяц, он не сможет отделаться от меня пошлинами.
– Замечательно. А как насчет леди Елены? – спросил Юджин. Елена была самой младшей из оставшихся в живых сестер.
– О ней можете не беспокоиться. Она делает все, что велит ей Габриэль, поэтому она встанет передо мной на колени, когда я разберусь с Габриэлем. Ну, у нее есть два странных мага, но я уверена, что она не посмеет противостоять мне.
