В соответствии с традиционным пониманием этого этнонима пруссами считаются племена балтийской группы народов, занимавшие в конце I тыс. земли вдоль юго-восточных берегов Балтики. Это не совсем так. Прежде всего, не следует говорить о пруссах как о какой-то этнической целостности. Впервые понятие «пруссы» появляется в сочинении анонимного баварского географа середины IX в. в форме «брус»/«брусы». Так автор называл племена, жившие к востоку от Вислы. Со временем появились варианты этого этнонима: «бороссы», «прутены» и т. д.
Есть несколько объяснений этого термина. Большинство их относятся к позднему Средневековью и, скорее всего, являются искусственными.
Наиболее романтичной считается версия, согласно которой самоназвание «прус» обязано коневодству, которым славились древние пруссы. Словом «прус» готы называли коня, а в старославянском языке этим же словом обозначали кобылу. Правда, сами пруссы никогда себя так не называли. У них вообще не существовало общего названия своего этноса.
Границы распространения этноса и отдельных союзов племен довольно размыты. На рубеже XIII в. всю территорию, занятую пруссами, делили на несколько земель, названных по обитавшим в них племенам (союзам племен): помезанам, погезанам, вармийцам, натангам, сассам, самбам, надравам, галиндам, бартам. Иногда к ним присоединяют скальвов и судавов, а также жителей Кульмской (Хелмской) земли. Согласно прусским сказаниям, все племена произошли от детей мифического короля пруссов Вайдевута, которых звали Памеде, Само, Сасна, Надруво, Скалаво, Натанго, Пагуде, Галиндо, Вармо, Хогго, Судуво, Хельмо.
Барты оказались единственным из прусских племен, которое не подверглось тотальному уничтожению крестоносцами. Вместе с мигрантами из Германии, Польши и Литвы оно сформировало будущее население Восточной Пруссии.
Территориальное распределение племен мы рассмотрим в следующем разделе.
Палеогенетические исследования, принявшие в последние годы поистине глобальный размах, подтверждают этническую неоднородность прусских племен, по крайней мере, на генетическом уровне. Западные группы племен, населявших в древности прусские земли (в частности, помезаны), генетически родственны готам и гепидам, а также современным ирландским и шотландским кельтам («атлантическая гаплогруппа»), тогда как племена, населявшие основную часть территории нынешней Калининградской области, обнаруживают генетическое родство с балтославянами: гаплогруппа R1a.
Интересна недавняя находка в генной памяти древних обитателей Пруссии, живших в районе современного польского Ольштына, характеристик, сближающих их с доиндоевропейским населением Балканского полуострова. Эта редкая в Европе гаплогруппа I2a2 образуется около восьми тысяч лет назад, а на территории Северной Польши ее носители появляются еще через две тысячи лет. У исследователей есть все основания считать этих людей автохтонными, то есть коренными обитателями Пруссии, появившимися там задолго до прихода угрофинов и праславян.
