Вдруг Данька резко остановилась, пристально вглядываясь в темноту.
– Смотрите, там кто-то стоит, – девочка заикалась от страха.
Возле крыльца в темноте стоял рослый человек в длинном плаще и, кажется, в шляпе. Свет от луны на него не падал, и ребята не могли его разглядеть. Но он в упор смотрел на незваных гостей. Мороз пробежал у ребят по коже.
– Он смотрит на нас. Он нас заметил, – Юлиана попятилась назад.
– Я боюсь. Бежим отсюда, – Виталина бросилась обратно к калитке.
– Это дух этого места, – громким торжественным голосом объявил Гришка. – Он охраняет камень. О, великий дух, разреши нам пройти и набрать волшебной рябины.
Человек по-прежнему молчал и смотрел на перепуганных детей. Уже все ребята медленно отступали назад. И только Артем остался на месте и пытался рассмотреть загадочную фигуру.
– Гришка, дай лопату, – приглушенным голосом обратился он к другу.
Гришка осторожно передал лопату, и Артем стал медленно приближаться к человеку. Девочки от ужаса замерли. Юлиана прикрыла рот ладошкой, чтобы не закричать. Бесстрашный мальчуган приблизился к незнакомцу, ткнул в него черенком лопаты и весело рассмеялся.
– Да это же плащ! На просушку вывесили. И шляпа. Здравствуйте, уважаемый дух, – Артем сдернул шляпу, натянул себе на голову и раскланялся.
Сбросив оцепенение, ребята подошли ближе.
– Фууу. И правда плащ, – Настя выдохнула остатки ужаса. – Я думала, умру от страха. Пойдемте за рябиной. Полночь уже.
Ребята быстро обошли дом и оказались в огороде. Возле плетня росла рябина. Ее сложно было не заметить.
– Ух ты. Она и правда светится! – не удержалась Юлиана.
– Не кричи! Ведьму разбудишь, – Артем погрозил ей кулаком.
Дети, как зачарованные, смотрели на рябину. Каждая ягодка мерцала. Поистине сказочное зрелище. Кажется, ребята забыли, зачем пришли.
– Давайте быстро наберем ягоды, загадаем желания и бегом отсюда, – первая очнулась Дарья.
– Щас прям! – возразил Артем. – Мы с Гришкой еще копать будем. Камень искать.
Артем быстро сорвал несколько ягод и закинул в рот.
– Фууу. Горькая, – скривился он, – я уже загадал.
Потом взял у друга лопату и начал копать под деревом. Девчонки бережно собирали ягодки, ели и складывали в карманы. Про запас. Гриша, как и положено заботливому брату, складывал рябину в баночку.
Дети так увлеклись, что не заметили появившуюся сгорбленную старуху. В одной руке она держала старое охотничье ружье, а в другой – пучок крапивы.
– Вот сорванцы! Ну, сорванцы, – зашипела бабка. – Сейчас я вам задам.
В это момент Данька, Виталина и Юлиана увидели страшную старуху и над спящей деревней раздался звонкий девчачий визг.
– Тикаем! – завопил Артем и бросился с огорода.
Ребята кинулись за ним мимо бабки, через двор на улицу. Она изловчилась, кого-то стеганула крапивой. Перехватила поудобнее ружье и бросилась за ними: «Сейчас я вас солью угощу, бисовы дети!».
Все пулей вылетели через калитку на улицу.
Со стороны дома слышались грохот опрокинутого ведра и ругательства. Отбежав, на безопасное расстояние, ребята остановились и оглянулись. Но старуха и не собиралась сдаваться. С ружьем наперерез она уже оказалась на улице. И тут случилось непредвиденное. В свете луны за бабкой из ниоткуда возник человек в бандане и темной куртке. Он быстро закрыл ей чем-то рот, и воинственная старуха обмякла, повисла на его руках. Тут закричали не только девочки, но и пацаны. Дети от ужаса бежали до самой базы, не замечая ничего вокруг.
