– Кран-пель?!
– Рита, так я и знала, что это ты. Твои мысли было слышно за километры.
Мы пожали друг другу руки – до хруста в костях.
– Сколько же тебе сейчас? Двадцать…
– Двадцать два. Мне скоро уходить.
– Жаль. Но мы встретимся в песках вечности.
– Боюсь, люди отправляются на свои небеса.
– Надеюсь, я – исключение.
– Куда направляешься? Мы как-то встретили караван людей, которые везли книги – про тебя. Ты теперь известная личность.
– Да. Не сказала бы, что это так уж хорошо.
– Ты что-то ищешь? Какой-то редкий амулет?
– И в этот раз – самый странный из всех.
– Неужели Каплю?
– Её.
– Зачем тебе она?
– Хочу узнать, как она действует.
– А она тебе зачем?
– Это принцесса Тенотры.
– Ходячий ключ!
– Такое впечатление, словно я разговариваю сама собой. Словно ничего и не изменилось.
– Это так. Только, – она помрачнела, – больше нет Туллы.
– Печально. Как ты стала Великой Матерью?
– После твоего ухода Тулла стала учить меня.
Конечно, после того, как я ушла, Тулла смогла думать о судьбе клана и выбрала Кран-пель.
– Почему ты?
– Терпимее отношусь к таким, как ты.
Я расслышала какой-то странный звук за спиной. Отняла от горла Крик.
– Я говорю, здесь поесть что-нибудь найдется? – повторила Антелла.
Сначала я решила, что она шутит. Потом вспомнила, что не ела ничего с утра – сначала мы ходили к лешему, потом были в плену, а после нас сразу повели к Великой Матери.
Убрав артефакт в кошель, я заговорила на языке людей и магов.
– О Великая Мать, позволишь ли мне и моей… э… соратнице вкусить одной пищи с девами песка?
– Конечно, Рита. Вас проводят на Седьмую Ступень и принесут еду.
– Не нужно конвоя, я знаю дорогу.
Кран-пель улыбнулась и взмахнула рукой, отпуская нас.
Антелла шла за мной след в след. Мы спустились на шесть уровней ниже Зала. Я остановилась у стены, проведя пальцами по глубоким царапинам в камне.
– Нас с Кран-пель не пускали на этот уровень, и мы, конечно, только сюда и лазали. Это наши имена…
– Кто она? Кто они все?
– Позже объясню. Седьмая Ступень – для самых важных гостей, ведьм из других кланов. Нам оказали огромную честь.
Я отодвинула занавеску из деревянных бус. Мы вошли в комнату. Обстановка была по меньшей мере странной – для Антеллы, не для меня. Вырастающая из стен каменная мебель, подушки, набитые орлиными перьями.
– Ну и отлично. Наконец-то к принцессе нормально относятся. А то все время костры, листья… хоть здесь мне оказывают должное уважение!
– Ты ничего не понимаешь, им все равно, кто ты такая! Подумаешь, принцесса! Они ненавидят людей. Ты жива только потому, что я за тебя поручилась.
– Почему же именно с тобой любезничает главная ведьма?
– Когда мне было пять лет, кто-то стер мне память и оставил одну в песках. Меня нашла тогдашняя Великая Мать – Тулла, «главная ведьма» – и приютила у себя. Она учила меня магии, языкам ведьм и людей сама, потому что весь клан поголовно отказался от этой затеи. Со мной играла только совсем маленькая ведьма – Кран-пель.
– Выходит, мы видели на троне эту самую Туллу?
– Нет, она умерла. Теперь Великая Мать – Кран-пель.
– А откуда вообще берутся ведьмы? И как живут?
Мы продолжили разговор за трапезой.
– Ведьмы рождаются в крупных отложениях пород красного песчаника. Сами называют себя девами песка. Собираются вместе и выбирают себе Великую Мать. Пробивают тоннели. Глубоко под землей выращивают растения, заманивают животных. Создают при помощи магии все необходимые условия. Их сила безгранична – здесь. Выйдя из пустыни, они превратятся в обычных людей.
