Когда над Колотовкой начала опускаться ночная мгла, казаки заняли свои позиции вокруг таинственного дома. Небо еще к вечеру заволокло тучами, поэтому темень наступала быстро. В окнах жителей деревни один за другим гасли отсветы свеч и лучин – колотовцы укладывались спать.
И вот деревня погрузилась в непроглядную тьму. Кругом было черно и тихо. Только сверчки упоенно выводили свои трели, невольно унося казачьи думы к родному порогу. «Как там они? – думал Иван – Как там Илюшка? Обвыкать стал малец. Это хорошо. Быть ему казаком…»
…Неожиданно за спиной Ивана вспыхнул огонек. Мякишев обернулся. В окне дома, стоящего чуть поодаль, загорелась лучина. Поначалу она светила ровно, потом огонек стал как-то неестественно скакать из стороны в сторону. На противоположной стороне полусгнившей избы, так пугавшей все последние месяцы колотовцев, послышалась какая-то суета. А потом раздались удивленные возгласы: «Видали? Пламя плясало между бревнами. Но в доме ничего нет…»
Вскоре голоса стихли. Из-за угла избы с зажженным факелом в руке вышел капитан Емельянов.
– Эй, казаки – обратился он к тем, кто был в засаде по эту сторону от избы – Кто что видел?
А казакам и сказать-то было нечего. Они не видели огней в этом проклятом доме.
– Ваше благородие – обратился к офицеру Иван, поднявшись с земли – Вон в той избе перед тем, как вы что-то там заметили, лучина загоралась…
Немного помолчав, Емельянов произнес:
– Лучина говоришь? Ну, идемте смотреть.
…Дверь им открыл испуганный плюгавенький мужичок в исподнем белье. В горнице они застали простоволосую Феклу Осокину, слезавшую с полатей. Увидев вошедших, баба запричитала:
– Помилуйте, ради Христа. Не виноватые мы ни в чем. Ей Богу, я всю правду рассказала…
– Это вы тут недавно лучину зажигали? – спросил Емельянов хозяев дома.
Фекла с мужем непонимающе уставились на пришедших, не зная, что ответить.
Потом Осокина, немного придя в себя, ответила:
– Надысь сам-то – она кивнула в сторону мужа – захотел попить… Вот он и зажигал огонь.
Емельянов внимательно осмотрел убогую комнату. У окна, выходившего прямиком на странную избу, на нетесаном столе стояла большая бутыль самогона, а возле нее – погашенная лучина.
– А ну-ка зажгите – распорядился капитан – А ты, Мякишев, ступай погляди, что там будет в той избе происходить…
Через четверть часа тайна загадочного дома была раскрыта.
– Рефракция – констатировал учитель Подъясов – Сей феномен случается при преломлении луча света в различных по плотности веществах. Оптический эффект…
Большинство присутствующих при этом слов ученого человека не поняли. Но он, видимо, сказал, что-то очень умное и важное. Ведь главный офицер, стоявший сейчас в горнице Осокиных, удивленно воскликнул:
– Ну и дела! Из-за простейшей ерунды столько шуму на всю округу!
Утром Емельянов распорядился согнать всех полтораста жителей деревни к заброшенному дому. Когда перепуганные колотовцы собрались, капитан громогласно объявил:
– Заявляю вам со всей определенностью, никаких происков нечистой силы у вас в деревне не было, и нет. По своей темности вы приняли естественное физическое явление за дьявольские проделки. Я распорядился, чтобы Митрофан Осокин больше никогда не ставил бутыль на стол возле окна. И больше никакого зарева в этой избе вы видеть не будете – он повернул голову в сторону Феклы и ее мужа – А вы бросайте пить. Неровен час погубите и себя, и других…
