В течение всего торжественного обеда князей Базилерских не оставляло чувство, что сегодня с Автократором что-то не так. Он вел себя как-то иначе и отвечал в несвойственной ему манере. Как правило, он всегда был чем-то бесконечно занят, отвлекался на какие-то сообщения, часто выходил, чтобы пообщаться со своим очередным советником. Да и весь вид Корадиана всегда красноречиво говорил о том, что этот визит является для него лишь неприятной повинностью, диктуемой правилами этикета.
Но в этот раз все было иначе. Автократор ни разу не отвлекся на свой наладонник, не вышел из зала и, что самое странное, казалось, что ему было приятно здесь находиться. Он с удовольствием выслушивал реплики своих сотрапезников и не менее охотно на них отвечал.
Конечно же, все это не могло пройти незаметно мимо правителей Базилерии и их дочери.
После обеда Корадиан с Артаной отправились на прогулку в дворцовый сад, где Автократор решил сообщить своей спутнице о том, насколько он был раньше слеп и как сейчас счастлив от того, что находится рядом с самой красивой женщиной во Вселенной и прочее в том же духе.
С присущей ему самоуверенностью он шагнул к своей невесте и с удовольствием поцеловал ее, удивляясь тому, почему же раньше это не приходило ему в голову.
– К чему все эти словоизлияния и порывы, Гегемон? – Произнесла удивленная и сбитая с толку поведением своего жениха Артана.
– То есть, княжна?
Артана пожала плечами.
– Вы прекрасно подходите на роль влюбленного, но роль лицемера Вам не к лицу. Мы же оба знаем, что я – не Элвея.
Корадиан остановился и с искренним удивлением посмотрел ей в глаза.
– Элвея? А кто это?
Артана побледнела от гнева и плотно сжала губы.
– Гегемон…
– Я клянусь, что не знаю, о ком Вы говорите!
«Какой-то он сегодня странный» – вспомнила Артана слова своей матери.
Стоп! А вдруг на самом деле что-то произошло? Нужно незаметно вызвать Вальгауна, и, если кто-то пытался внедриться помимо воли Автократора в его разум, мемор тут же это определит. Артана была уже почти на сто процентов уверена, что это именно так.
Да, Корадиан мог в интересах Союза поступить неблаговидно, но лицемером он никогда не был. Никогда!
Княжна лучезарно улыбнулась своему собеседнику и произнесла:
– Простите, Гегемон. Видимо, слишком правдоподобные слухи не всегда действительно правдивы. А женская ревность доделывает все остальное.
Она достала из своей сумочки наладонник и что-то быстро на нем набрала.
– Простите, что отвлеклась. Смею ли я предложить Вам прогулку к недавно построенном в этом саду гроту. Поверьте, это действительно место, достойное Вашего внимания.
– Конечно, княжна. – Корадиан согласился бы на все, что предложила эта девушка.
Автократор с княжной под ручку неспешно шли по саду, когда впереди возникла фигура похожего на бескрылую летучую мышь странного мохнатого существа с тощим туловищем, длинными руками, имеющими три сустава и четыре пальца и ярко-красными, даже алыми глазами с узким зрачком.
– Гегемон, – произнес мемор хриплым спотыкающимся голосом, – добрый вечер.
– Добрый вечер, господин Вальгаун, – ответил Автократор, проходя мимо невесть откуда взявшегося аборигена, но успев при этом взглянуть ему в глаза.
Вальгаун сразу же увидел, что над этим человеком потрудились его соплеменники.
Что же, он вполне сможет нейтрализовать их воздействие. И даже разрешения у носителя не нужно было спрашивать, так как его настоящее сознание было полностью блокировано. В следующую секунду руки Корадиана были схвачены холодными руками мемора. И он, даже не успев закричать, потерял связь с реальностью.
