Сколько бы мы ни шагали, сколько ни миновали равнин и холмов, нигде не встречалось ни одной деревни. Даже их развалин. Ни домов, ни колодцев – ни одного признака человеческой цивилизации. Поэтому даже синяя дорога казалась странной и неуместной и я уже не раз задавалась вопросом – кто ее тут проложил?
Спросила у Иоко, но он сказал, что не знает или не помнит.
Наконец мы поднялись на очередной холм, на котором острым зубцом торчала одинокая скала, и я увидела по правую сторону от себя развалины. Точно такие же, какие мне столько раз снились.
Башни с провалившимися крышами, дома, от которых уцелела только пара этажей, опрокинутые заборы и остатки крепостной стены, когда-то охватывавшей город кольцом.
– Нам надо просто пройти мимо этого города. Там водятся призраки, и они опасны, но если не будем обращать на них внимания, нам удастся уцелеть. Помнишь правило – никогда не сходить с дороги? – Иоко строго посмотрел на меня и слегка поднял посох.
Я кивнула. Конечно, помню. Что может быть проще?
Мы снова зашагали по синим камням, город приблизился, воздух вокруг стал теплее, а хасы почему-то совсем умолкли. И вдруг я услышала детский смех. Заразительный веселый смех, который звучал совсем рядом в траве.
– Это призраки, – тут же пояснил Иоко, – они любят дурить здешних прохожих. У них мало развлечений, и если они видят меня, то стараются не упустить возможности повеселиться.
Словно в подтверждение его слов снова прозвучал веселый смех, к которому добавилась быстрая детская речь.
– Иоко ведет новенькую! Иоко ведет новенькую! – весело пропели совсем рядом.
– Они тебя знают, – заметила я.
– Еще бы. Только не обращай на них внимания. Они не то, чем кажутся, помни это.
Внезапно трава раздвинулась и совсем рядом с дорогой показалось веселое детское лицо. Девочка лет семи улыбнулась мне, показывая отсутствие верхних зубов, тряхнула льняными кудрями и сказала:
– Иоко заведет тебя к Злому Духу, а тот сделает тебя призраком. И будешь жить с нами. Приходи жить с нами! – И девочка заулыбалась.
– Сгинь, тварь. – Иоко стукнул ее по головке посохом, и девочка сморщилась и заплакала.
Она была такой реальной, такой настоящей, казалась такой теплой и милой, что я возмутилась.
– Зачем бьешь ребенка? Мало ли что она говорит?
Девочка рыдала так безутешно, обхватив ручонками голову, что я остановилась и сунула ей конфету.
– Попробуй, это вкусно. Тебе понравится. Ты одна тут?
Девочка уставилась на конфету так, словно видела ее впервые в жизни, и вышла на дорогу. На ней было длинное рваное платье, босые ноги покрывала пыль, а за ушком кокетливо пристроился миленький розовый цветочек.
– Я с братом. Он боится выходить. Он Иоко боится, потому что Иоко злой. – Девочка нахмурилась, взяла у меня конфету и сунула ее в рот прямо в обертке.
– Надо развернуть! – сказала я и улыбнулась.
– А ну, пошла отсюда, тварь! – рявкнул Иоко, но не успел стукнуть девочку посохом, потому что я схватилась за его палку и с силой дернула в сторону.
– Что ты привязался к ней? Ну и пусть она призрак, что она, обидит нас, что ли?
– Ты их не знаешь, они твари, Со! – зло проговорил Иоко.
Девочка между тем справилась с бумажкой, сунула конфету в рот и блаженно заулыбалась.
– Вот и все. И пусть себе идет. И мы пойдем дальше. Не обязательно бить ребенка палкой, – решительно распорядилась я и отправилась дальше.
Девочка осталась позади. Она была маленькой и безобидной. И к тому же такой милой и славной, что я никак не ожидала подвоха с ее стороны.
