– Тогда ты испортишь узор. А с мечом… – она подняла взгляд, и её голос стал вдруг ледяным. – Ты можешь потерять жизнь.
Эти слова больно резанули, но я молча кивнула и попыталась продолжить.
Тишина хрустела, как лёд. А потом… Раздался топот. Тяжёлый. Чужой.
– Это не похоже на стражу… – сказала Кариль, напрягаясь. – Мира. Меч.
Я вскочила. Схватилась за сталь, как за спасение. Сердце билось в груди, как взбесившийся барабан.
– Слишком много шагов, – прошептала я. – Слишком тяжёлые. Это… это не люди.
– Что происходит?! Нас оставили без охраны?! – завизжала одна из леди, подскочив, словно птица из клетки.
– Молчите, – сжала зубы сера Милори. – И не дёргайтесь.
И замерла.Я подошла к двери. Приложила ухо.
Крики. Животное… и нечто большее. Треск костей. Рык. Звериное, тягучее дыхание…
– Уходите… – выдохнула я, одними губами, глядя в глаза императрице. Но не успела…
ГРОХОТ.
Дверь разлетелась в щепки, как будто её не было вовсе. Рука – чёрная, когтистая, изломанная – сомкнулась на моём горле.
Я взлетела в воздух. Он поднял меня, как тряпичную куклу. Я задыхалась. Воздуха не было. Только боль. И ужас. А на губах – кровь. Свежая. Он был выше трёх метров. Лицо – перекошенное, с гнилыми зубами. Волосы – как клочья грязи. Глаза… безумные. Жадные. Голодные.
За его спиной – коридор, усыпанный телами. Мясо. Пепел. Кости.
Я уронила меч. Пыталась вцепиться в его пальцы, но хватка была, как у капкана.
Милори метнулась ко мне… И отступник с лёгкостью, как мухой, швырнул её на обломки двери. Я видела, как её платье в одно мгновение стало алым. Как её глаза… угасли, не отпуская меня взглядом. Как будто прощались.
И в этот момент… Что-то во мне оборвалось. И вспыхнуло. Тьма захлестнула зал, сорвалась с кожи, как буря, как взрыв. Моя магия – чёрная, дикая, неуправляемая – прорвалась наружу.
Отступник взвыл. Он отпустил меня. Я рухнула на ноги. Перехватила меч. И взревела, словно сама стала зверем.
Я не помнила, как била. Я не слышала звуков. Только пульс. Только месть.
Это был мой первый настоящий бой. И моё перерождение.
.…И тогда он ответил.
Выбрал. Мой меч. Мой единственный настоящий союзник в тот момент. Он не просто засветился – вспыхнул живым, горячим светом, будто в моих руках очнулся древний дух. Клинок задрожал от силы, прошедшей по нему током, и я почувствовала, как его воля вливается в мою. Он признал меня. Принял.
Я сделала шаг вперёд, и мир вокруг словно стал тише. Только сердце грохотало в груди, как военный барабан, отбивая ритм моей ярости.
Первый удар – чистый, резкий, как вдох в холодный воздух. Кровь хлынула мгновенно – густая, вязкая, горячая, как расплавленное железо. Отступник дёрнулся, и я увидела, как в его глазах мелькнуло… восхищение? Нет, азарт. Он улыбнулся.
– Ну давай, – прошипел он, – покажи, на что способна, малышка…
Я рванулась вперёд, снова и снова рассекая воздух клинком. Он ловко уворачивался, подставляясь ровно настолько, чтобы дразнить, чтобы испытывать. Как будто мы играли. Только это была игра на выживание.
Женщины визжали – пронзительно, истерично, срывая голос. Кто-то рыдал, кто-то молился, кто-то просто полз, забыв, что такое достоинство. Но я не слышала их. Я видела только его. Этого… зверя.
Я попала в брюхо – и из рассечённого тела потекло нечто, отдалённо напоминающее кишки. Он засмеялся, будто не почувствовал боли, а лишь больше развлекся. И тогда – он начал колдовать. Огонь собрался в его ладонях, сгусток чёрного пламени пульсировал, угрожая взорваться.
