– Чёрные шапки! – прокричал прискакавший из передового дозора воин.
Услышав прозвище старого врага, все члены нашего отряда подобрались и начали проверять оружие. Тетивы были натянуты заранее, у кого были кольчуги – тоже их надели.
– Скорее всего, это торки, – будто выплюнув последнее слово, произнёс ехавший рядом сотник Тамызак.
Не любили свободные степняки тех, кто ушёл служить русским князьям и жил на порубежье. Среди порядочных нойманов подобные люди считались на несколько ступенек ниже в степной иерархии. Племенной союз чёрных клобуков включал в себя четыре некогда независимых народа – торков, печенегов, берендеев и ковуев. Кто-то из них смог даже возвыситься на какое-то время, но далее пал под натиском более сильных соседей. Думаю, не нужно упоминать, что именно половцы и уничтожили все их орды, а печенегов вообще вырезали чуть ли не подчистую. Поэтому особой любви между нами не было. К тому же клобуки говорили на огузском диалекте тюркского, более близком к туркменскому. Хватало взаимных набегов и постоянных стычек, особенно с ослаблением половцев. При этом клобуки частенько прикрывались защитой своих русских хозяев.
Тем временем мы неспешно двигались вперёд и достигли нашего дозора, напротив которого расположились четыре десятка всадников. В принципе, разницы в одежде с нашими воинами практически не было – те же стёганые халаты, отличались только головные уборы. Наши оппоненты были в чёрных колпакообразных шапках, похожие носят молдаване и прочие гуцулы, если я ничего не путаю. Естественно, наш отряд отличался наличием всадников в кольчугах и доспехах. Я снарядил свою пятёрку по высшему разряду, остальные двенадцать человек имели прикид попроще. Также хан выделил нам почти сотню воинов во главе с Тамызаком. Среди них тоже был одоспешенный десяток. У противников нормальной амуницией могли похвастать пять человек. Так что соотношение сил складывалось в нашу пользу.
– Что вы делаете на землях торков? – произнёс лидер встречающих, от вида которого Тамызак не переставая грязно ругался. – Вас опять обидели и вы бежите жаловаться оросам?
Дело в том, что старший торков надел шлем с маской. Половцы считали ношение подобного головного убора исключительной прерогативой своих ханов и знатных воинов. И снять его могли только с убитого или пленного воина, что не добавляло сотнику хорошего настроения. Но, скорее всего, это была просто искусная подделка.
– Алтан, сын Бысыла, из Шаруканской орды, едет к своим родственникам в Чернигов, – отвечаю хаму, при этом старательно смотрю немного выше его головы. – Твой хозяин, князь Всеволод Переяславский, предупреждён. Нам сообщили, что его слуги встретят нас у границы и проведут через засечные линии. Ты тот самый раб, посланный русским господином?
Слышу, как дядя одобрительно крякнул, а сотник перестал ругаться и начал откровенно смеяться. Я же сделал отстранённое лицо, но ловил любое движение торков, чтобы вовремя закрыться щитом. Ситуация простая, как три рубля. Покажешь хоть грамм неуверенности в себе – тебя даже собственные люди перестанут уважать. А я только начал свой путь и завоевание авторитета.
