– Шаги. Четверо приближаются, они в пяти километрах от нас, двигаются с Юга.
– Я ничего не слышу, – одними губами сказал Кирро, но в груди заскребли маленькие когтистые лапки тревоги – не очень хочется с кем-то сталкиваться, это обычно не предвещает ничего хорошего: с каждым знакомством цель его пребывания меняется с ног на голову.
– Бежим! В лес!
Вокруг одни кусты, а лес – в двух-двух с половиной километрах впереди. Путники сорвались с места, Кирро бежал быстро, легко перепрыгивал кочки, будто всю жизнь только это и делал.
Почва с каждым шагом становилась всё мягче, а потом стала болотистой, приходилось выбирать, куда ступать – в некоторых местах и вовсе хлюпала вода. Воздух потяжелел, по нему распространялся неприятный запах гнили, чего-то протухшего, он проникал в лёгкие и оседал внутри. В нескольких метрах от бегущих лежал труп, тронутый тлением. Какое-то непонятное животное: сложно рассмотреть на скорости. Видимо, зверь увяз в трясине. Бежать было все сложнее и сложнее, началось настоящее болотище, Кирро замедлил бег, братья обогнали его: Уган бежал след в след за Биганом. Наверное, эти воины хорошо знали путь, поэтому Кирро решил следовать за ними. Это оказалось несложно, так что вскоре они добрались до леса.
Деревья в нём высокие, лес смешанный, темный и просторный, а почва усыпана иголками и листвой, лишь в некоторых местах встречалась трава, а кустарника не было вовсе. Воздух здесь был чище, густой, но свежий. Путники остановились, отдышались. Кирро первым нарушил молчание:
– Так нам же надо на Юг.
– Мы и идём на Юг.
– Как ты определил? Та девушка в замке говорила, что солнцу нельзя доверять, и Юг теперь может быть где угодно. И почему мы бежали навстречу тем, кто идёт оттуда? Я думал, мы от них убегаем, думал, это враги.
– Я определил Юг по срезу красных камней, они почти ушли в землю, но в траве их разглядеть несложно. Мы бежим им навстречу, потому что нам нужно идти на Юг. Мы не знаем, враги это или нет, но встретить их в лесу лучше, чем остаться на открытой местности в проигрышной позиции. Они могут перестрелять нас прежде, чем выяснить, кто мы.
Пока один брат рассказывал, второй озабоченно разглядывал деревья, щупал их, ходил вокруг стволов, что-то отковыривал от них и даже пробовал на зуб. Закончив разговор, Уган подошел к Бигану и посмотрел на дерево:
– Иди сюда, Кирро, ты видел когда-нибудь такой знак? – он указал на маленькую образованную в коре многоконечную звезду с неравными лучами, выдавленную изнутри.
– Да, – у Кирро было отчетливое ощущение, что этот символ ему знаком, но вспомнить где он его видел, не мог.
– Это значит, что здесь обитают винны. Бестелесные существа, похожие на туман, белёсые, полупрозрачные. От тумана отличаются тем, что завихряются самостоятельно, более подвижны.
– И что они делают, эти винны?
– Проникают в людей через кожу и завладевают разумом. Человек не чувствует, когда это происходит, из его сознания исчезает всё, и из памяти тоже. Действия, которые совершает тело, уже не заботят ум, и никакие привязанности, эмоции и обстоятельства не занимают его. Но существо, поселившееся в человеке, очень хитро, и постарается не дать понять окружающим, что винн внутри этого тела.
– Как можно отличить человека, которым завладела эта тварь? – волосы на всём теле Кирро отчего-то встали дыбом.
Боль в животе теперь показалась ему какой-то особенной, она расходилась от пупа лучиками, неровными и неодинаковыми:
