– Я расскажу ему о тебе, хорошо? Расскажу, как храбро ты боролся с пустотами, оберегал наш лес от ужасов и врагов.
– Черное и белое сойдутся… – Николас сощурился, смотря куда-то сквозь Даниэллу, не замечая ее, так погрузился в уставший от жизни мозг. – Черное и белое сойдутся… и начнутся мирные времена…
Джейкоб поднял Даниэллу, обнял ее, пытаясь утешить. Элайджа подошел ближе, присел напротив Николаса. Друзьями они так и не стали, общались редко и только по деловым вопросам. К Блэкам всегда тянулась другая богиня – Кора. Но Элайджа Николаса уважал, нанимал несколько раз для обучения дочерей.
– Николас, – Элайджа взял его за плечо, дождался, когда бог сфокусирует на нем взгляд, – ты помнишь, как появились Врата меж мирами?
Бог задумался, зашамкал, пытаясь сформулировать мысль. Мальчуган схватил машинку, подбежал к ним и протянул Элайдже, сверкая ярко-зелеными глазами.
– Дядя Элайджа! А вы правда дружите с Корой?
Элайджа улыбнулся, беря машинку, которую мальчуган вырезал сам под чутким надзором Коры, провел пальцами по ровным срезам. Когда-то Николас оберегал Кору, считая своей внучкой. Теперь Кора бралась оберегать наследника Николаса. Круговорот сансары у богов леса…
– Правда. Как тебя зовут?
– Кора зовет меня зубриком. – В доказательно он широко улыбнулся, показывая длинные передние зубы, как у кролика. – Но Николас нарек меня Форестом.
– Значит, Форест. – Элайджа потрепал мальчугана по голове, ущипнул за щеку. – Для меня честь познакомиться с тобой, Форест.
Николас засуетился, заходил по комнате, вырывая остатки бороды. Глаза бегали, со страхом оглядывая помещение, румянец сошел со впалых щек. Джейкоб остановил его, беря за плечи, не без ужаса оглядывая руки, превращающиеся в ветви.
– Врата… Врата… – бормотал бог, крутя головой, словно забыл, как там оказался. – Хаос и Ненависть вершили историю… хаос дал дары… отдал… он… отдал… Хаос… Клаус – славный малый. Так переживал за… за…
Николас заплакал, а Форест подбежал к старику и обнял, утыкаясь носом в живот.
– Нам надо домой, – сказал Форест. – Он устал.
Элайджа и Джейкоб переглянулись, кивнули. Даниэлла часто задышала, понимая, что, возможно, прощается с другом навсегда. Она взяла Николаса за руку-ветку, выдавила улыбку.
– Как помочь?
– Никак, Дени, – ответил Элайджа. – Он порождение леса. Ему там будет лучше: в тишине и покое места, которое он оберегал все эти годы.
Николас сфокусировал взгляд на Даниэлле, провел веткой по щеке, щекоча листьями.
– Ты будешь прекрасной матерью. И ты уже потрясающая королева.
Она успела обнять бога, пока тот снова не потерялся в пространстве. Форест взял его за ветку и повел к выходу. Николас ушел, не обернувшись, разбивая сердце Даниэллы на мелкие куски.
– Сколько ему осталось?
– Неделя, если повезет. Боги очень быстро растут. – Элайджа сжал плечо Даниэллы. – Я провожу их до леса.
– И иди уже спать. Ты устал.
– Разберусь. И запускайте план «Б».
Едва Элайджа ушел вслед за богами, Даниэлла рухнула на диван и разрыдалась. Джейкоб сел рядом, распахнув руки, и она нырнула в его объятия, тревожась за будущее все сильнее. Тор, что с сомнением оглядывал богов из угла, нерешительно подошел к хозяйке, положил морду на ее колени, ведь тоже хотел ее поддержать. Может, пес и не понимал, что происходило, но точно понимал, как Даниэлле больно.
2
Блэр вчитывалась в буквы, которые притворялись красивым почерком, но на деле выглядели как каракули. Понять было не просто, ведь нужный состав зелья нашелся в такой древней книге, что лишь Николас смог бы полностью расшифровать его. Но принцесса видела цель. И уперто к ней шла. Она взглянула на себя в зеркало: большие уставшие карие глаза, курносый нос, опущенные уголки губ и волнистые белые пряди волос у лица.
