Главные герои сюжета в «Золотой маске» актёр Гарри Горде и рабочий Курт Мирус, каждый из них идёт по своему пути, оба после преодоления многих препятствий и неудач, обретают смысл своей жизни. Первый из них, сначала вообще не имеет симпатичных черт – амбициозное, аморфное существо; второй – застенчивый и неуклюжий, в последствии они окажутся сильными, сохранившими человечность людьми. В их круге общения, находятся также совсем не второстепенные персонажи, повествование о которых, идёт на протяжении всей книги. Как отмечал Франц Хаммер, друг и соратник К. Херрманна:
«…здесь можно встретить самых разных людей, жаждущих успеха, таких как боксёр Венцель, актриса Гайда и танцовщица Бидо, бывшая протеже наследного принца, а также мужчин, женщин, девушек и даже некоторые „пляжные товары“ и другие некоторые особенности „общества процветания“ западного мира…».
Клаус Херрманн пытается показать, золотые двадцатые годы Германии, которые он сам пережил в Берлине, в их истинном свете. Это период кажущейся стабилизации после прекращения инфляции и до начала Великой депрессии. Но так ли это на самом деле? Чтоб, ответить на этот вопрос, необходимо, всё же остановиться на том, что было перед этим «Золотым» периодом.
Сначала была Первая мировая война (1914—1918 г.), которая начавшись 1 августа 1914 года, завершилась полным поражением и капитуляцией Германии11: потери германских вооружённых сил, убитыми и ранеными составили 2 036 897 человек; потери мирного населения умершего от голода и истощения исчислялись сотнями тысяч. Во время Первой мировой войны, рабочим вменялась 12-часовая трудовая повинность, за которую вовсе не платили, а еду можно было получить только, согласно установленным нормам, которые постоянно сокращались и к 1917 г. составляли на человека 170 г муки, 18 г мяса и 7 г жира. Начало вырисовываться сильное недовольство общества социальной несправедливостью, поведением буржуазии и в целом федеративной монархией в Германии. Накануне, окончания войны, в результате ноябрьской революции (9 ноября 1918 г.) полностью сменилось правительство, Германия была провозглашена республикой и все правящие монархи, включая императора Вильгельма II, к концу ноября отреклись от престола. Новое правительство, которое возглавили Ф. Эберт и Г. Гаазе, подписало 11 ноября 1918 г. «Компьенское перемирие», закончившее для Германии мировую войну. Затем, по Версальскому мирному договору от 28 июня 1919 г., именно Германия объявлялась стороной, нёсшей единоличную ответственность за развязывание войны; она утратила все колонии и значительную часть собственной территории, а также 10% населения, проживающего на 13% собственной территории, утерянной в пользу Франции. Сильно были ограничены размеры армии и флота, на Германию возлагалась обязанность выплатить странам – победительницам огромные репарации. Фактически Германия выбыла из европейской и мировой политики, экономики и социального развития. В последствии, политики подписавшие мирный договор, расцениваемый в обществе как «национальный позор», подвергались преследованию и травле. В начале 20-х годов одни из них М. Эрцбергер и В. Ратенау были убиты, радикально настроенными боевиками. 30 декабря 1918 г. – 1 января 1919 г. по инициативе Р. Люксенбург и К. Либкнехта, на учредительном съезде в Берлине, созванным «Союзом Спартака» была основана немецкая коммунистическая партия (КПГ). С 1919 по 1923 гг в стране также сохранялась напряжённая обстановка: многопартийность и раскол в обществе, безработица (до 6 млн. чел.), голод, эпидемии, финансовая нестабильность, инфляция (на начало войны: 1 USD = 9 марок, на конец 1919 г. 1 USD = 40 марок, лето 1922 г.: 1 USD = 400 марок), а затем гиперинфляция (январь 1923 г.: 1 USD = 7000 марок, июль 1923 г.: 1 USD = 160 000 марок, август 1923 г.: 1 USD = 1 млн. марок, август 1923 г.: 1 USD = 4,2 триллиона марок). Города сотрясали народные волнения, их насильственное подавление и путчи (Капповский и Пивной путч, Рурское и Мартовское восстания), почти каждое из событий сопровождалось многочисленными жертвами. Это было время национального кризиса, время всеобщей озлобленности, голода, ненависти и призывам к насилию.
