– Если это поможет избежать большего зла… да.
Эти слова прозвучали как приговор. В комнате вновь воцарилась тишина, но она была иной – густой, как смола, вязкой и удушающей. Никто не решался сказать ни слова, пока Анна вдруг не разомкнула губы.
– Я… я согласна, – проговорила она почти шёпотом, но этот шёпот прозвучал громче крика. Все взгляды устремились к ней. Её руки, сжатые в кулаки, побелели от напряжения. – Если это единственный способ… я согласна.
Ольга громко фыркнула, отвернувшись. Её силуэт стал как бы меньше, словно она наконец сдалась под давлением обстоятельств. Катя зажала рот ладонью, её глаза наполнились слезами. Артём, который всё это время стоял молча, вдруг выдавил натянутую улыбку.
– Ну что ж, – начал он, размахивая руками, как клоун, пытающийся рассмешить осаждённую публику. – Значит, наш дорогой Игорь станет первым героем этого абсурда. И кто сказал, что рыцари вымерли?
Его попытка шутки не нашла отклика. Вадим лишь покачал головой, а Ольга что-то буркнула себе под нос. Даже Артём, осознав тщетность своих усилий, опустил руки и отвернулся.
Как только Игорь и Анна сделали шаг к кровати, вновь раздался голос, холодный и равнодушный, как удар ножа.
– Все должно быть совершен на кровати в центре комнаты, – произнёс он, будто перечисляя пункты инструкции. – Остальные участники обязаны стоять вокруг и наблюдать.
Эти слова, один за другим, обрушились на всех, как удары кузнечного молота. Глаза Анны расширились, дыхание участилось, а руки нервно вцепились в края её свитера. Она остановилась, замерев на полпути, словно пыталась собрать волю, но её лицо выражало только страх.
– Нет… – тихо выдохнула Катя, покрывая рот дрожащей ладонью. – Они не могут… это неправильно…
Она начала плакать, всхлипывая как ребёнок, что только усилило гнетущую атмосферу. Ольга вспыхнула вновь, её голос был полон ярости, но уже дрожал.
– Это переходит все границы! – крикнула она, но её тон, звучавший грозно, вдруг стал резким и ломким. – Вы не смеете заставлять нас это делать! Вы слышите?!
– Они слышат, – сухо ответил Вадим. Его голос был ровным, но в нём сквозила неприкрытая насмешка. – Просто им всё равно. Им наплевать на наше мнение, Ольга. Они хотят нас унизить, растоптать, чтобы мы сломались. Ты всё ещё не поняла?
– Замолчи! – выкрикнула она, резко обернувшись к нему. – Ты как всегда! Будешь стоять в стороне и философствовать, пока другие страдают?
Вадим чуть приподнял бровь, но его лицо оставалось бесстрастным.
– Как раз поэтому я не страдаю, – хладнокровно бросил он. – Они дали условие, и я предлагаю его выполнить. Мы – пешки, Ольга. А пешки не играют против шахматиста.
– Хватит! – вдруг вскрикнула Анна, заставив всех замолчать. Её голос был высоким, но дрожал, будто от изнеможения. – Просто… просто замолчите, пожалуйста…
Она взглянула на Игоря, её глаза наполнились слезами, но в них читалось и что-то ещё: слабая, еле заметная решимость поскорее закончить с этим.
– Давай просто сделаем это. Быстро. Чем дольше мы будем спорить, тем хуже станет.
Игорь посмотрел на неё с непроницаемым выражением лица. Он понимал её страх, но не видел другого выхода. Его голос прозвучал низко и тихо:
– Мы сделаем это быстро. Просто доверься мне.
Эти слова прозвучали заключительным аккордом в тягучем хоре отчаяния. Остальные участники были вынуждены принять реальность, которую не могли изменить. Комната сжалась, её стены придвинулись ближе, обволакивая всех своей неумолимой тишиной.
