Поздний вечер. База охотников. Атмосфера напряжённая: Джек и Стен чистят оружие, Кейт сидит у экрана монитора, проверяя новые сообщения, Маркус и Калеб перебирают книги по ангелологии. Тишина прерывается только звуками перелистывания страниц и щелчками патронов.
Внезапно – громкий грохот. Дверь распахивается сама собой, ветер врывается внутрь, сбивая бумаги со стола. Из темноты, запнувшись и тяжело дыша, появляется Каразель – его крылья изорваны, плащ в крови, лицо в ссадинах.
– Он идёт… Люцифер… – прохрипел он, падая на колени.
Все встают. Джек инстинктивно хватает обрез, Кейт тянется к ножу, Стен поднимает арбалет, Калеб замирает, чувствуя знакомую темноту, исходящую из ниоткуда.
И тогда… появляется ОН.
В воздухе – вибрация, как от перегруженной проводки. Пространство искривляется. Перед ними – Люцифер. Его облик спокоен, даже прекрасен, но взгляд несёт холод вечности. Он улыбается – с почти детским любопытством.
– Ну вот и все мои любимчики в сборе, – говорит он, ступая внутрь. – Джек Сильвер, Маркус, Стен… Кейт. Калеб. Особенно ты, Калеб. Ты ведь мой… потенциальный сюрприз, не так ли?
Калеб делает шаг вперёд, кулаки сжаты. Но Каразель встаёт перед ним.
– Не вздумай, – шепчет он. – Он разорвёт тебя.
Стен срывается первым – выстрел из арбалета, заряженного очищенным серебром. Люцифер, не отводя взгляда от Калеба, просто останавливает болт в воздухе, затем щёлкает пальцами – и Стен отлетает в стену.
Маркус кидает банку святой воды – Люцифер подставляет ладонь, и вода испаряется, не коснувшись его кожи.
– Забавно, – говорит он. – Вы все играете в войну, но даже не знаете правил.
Он подходит к Каразелю, с лёгкостью отодвигая Джека, словно тот был всего лишь тенью.
– Я предупреждал тебя, Каразель. А ты Снова сбежал к людям. Неужели ты думал, что я оставлю это без внимания?
– Они тебя остановят, – слабо говорит Каразель.
Люцифер улыбается. И тогда вдруг резко хватает его за горло, поднимая над полом.
Кейт, дрожащим голосом:
– Отпусти его!
Люцифер, глядя в её глаза:
– Ещё не время. Но скоро. Очень скоро вы все станете частью чего-то… прекрасного.
Он исчезает с Каразелем, оставляя после себя вспышку света и резкий запах гари, как после удара молнии.
Тишина.
Калеб сжимает кулаки до побелевших костяшек. Джек тяжело дышит, оглядывая команду. Стен поднимается со стоном. Кейт отводит глаза.
– Мы должны вернуть его, – хрипло произносит Калеб. – Иначе он…
– …Иначе мы следующие, – заканчивает Джек. – Готовьтесь. Всё только начинается.
Миллионы демонов, искалеченных душ и падших существ собрались в гигантском амфитеатре, образованном из черепов, криков и огня. Над всем этим – величественный трон, вырезанный, будто из тьмы самой реальности, и горящий чёрным пламенем.
На троне – Люцифер. Его лицо спокойно, даже прекрасно, но в глазах – нечто бесконечно чуждое, глубже безумия и боли.
По правую руку – шестеро Князей Ада.
Перед троном – Каразель, скованный цепями, стоящий на коленях. Лицо избито, но глаза полны огня.
Люцифер поднимается.
– Посмотрите, – говорит он, голос его не звучит – грохочет, как землетрясение внутри души. – Один из нас. Сотворённый для вечного огня. Демон. Он посмел повернуться ко мне спиной. Он надеялся найти убежище у людей. Он даже встал рядом с… охотниками.
Толпа завывала, рёв был как ураган.
– Они хотят убрать меня с трона. – Люцифер смотрит на князей, и те лишь молча кивают. – Сопротивление? Это – иллюзия. Это – шёпот в буре. И вот… один из их героев. Скажите, Каразель. У тебя есть последнее слово?
