На третий день восхождения они достигли старинного моста, соединяющего два склона. Мост выглядел так, будто его вот-вот унесёт ветер. Камни покрывал мох, а снизу доносился жуткий вой, словно внизу завывали древние духи гор.
Едва они ступили на первую плиту, перед ними появился гигантский голем. Он стоял, заполняя собой пространство словно оживший монолит, выточенный из самой сути горы. Его тело выглядело как древнее произведение природы и времени: массивные каменные плиты, сросшиеся с глубокими расщелинами, были покрыты мхом и мелкими трещинами, из которых торчали растения, будто он был неким мостом между камнем и жизнью. На левом плече двигалась крошечная ящерица, уверенно скользя между каменной брони. Правая рука голема напоминала гигантскую скалу, отточенную ветрами, а в центре ладони ярко светился узор – горячее, зелёное свечение, как замёрзший огонь, пробирающее до мурашек. Его ноги дополняли образ: их выступы напоминали корни деревьев, вросшие в землю. Каждый его шаг, казалось, мог вызвать небольшой обвал.
Глаза существо отливали яркой зеленью, излучая не только свет, но и отчётливое ощущение древней мудрости вперемешку с некой первобытной строгостью. Каждый раз, когда он открывал рот, горный ветер будто вторил его гулу. В голосе же звучала не злоба, а непреклонность, с нотками печали, словно он хранил слишком много того, что другие забыли.
– Мост требует жертву, – проговрил он, его голос наполнил ущелье эхом. Сложно было сказать, говорил ли он загадкой или это правило было простым, но неумолимым.
– Только достойный сможет пройти.
Лианна мгновенно обнажила меч, готовая к бою. Голем поднял руку, но не для удара:
– И не пытайся… Мост требует жертву, – повторил голем.
– Может, отдашь ему свою красоту? – тихо предложил Айрен.
– Думаю, лучше твоё чувство юмора. Оно всё равно на нуле, – съязвила Лианна.
Она смахнула с лица капли пота, её меч мерцал в слабом, тревожном свете. Она шагнула вперёд, смотря в глаза голема.
– Какую жертву? Мы ничего не принесём! – её голос звучал твёрдо, но в глубине пробивался оттенок сомнения.
Голем поднял свою фигуру, его тень пала на обоих героев, словно гора собиралась обрушиться.
– Ваши мечи совершили бы бесполезный жест. Мост требует не золота, не крови. Жертва должна быть тем, что дорого. Тем, что хранится в сердце. – Он снова указал рукой на проём моста, откуда доносился ужасающий вой. – Память. Воспоминание.
Айрен молчал, его дымчатые глаза были полны решимости. Лианна сжала рукоять меча настолько крепко, что пальцы побелели.
– Воспоминание? – переспросила принцесса, её голос теперь звучал тише. – Ты хочешь, чтобы мы забыли что-то важное?
– Да, – проговорил голем лениво, как будто отвечал на очевидный вопрос. – Вы сможете идти дальше, но лишь взамен одного момента вашей жизни. Шаг на мост – первый шаг к утрате. Выбор велик: что не забудете – потом вас преследует. Что выберете забыть – уйдёт навсегда…
– Если я не выберу… если я откажусь, ты нападёшь? – аккуратно спросила Лианна.
– Это не моя воля, – отвечал голем без эмоций. – Таков закон. Закон, который не игнорирует даже ветры. Ты не сможешь пройти.
Молчание повисло между ними. Только вой под ногами усиливался, увеличивая напряжение. Лианна вспомнила, зачем они сюда отправились.
– Если мост требует воспоминания… я могу дать одно, – нарушил тишину Айден.
Лианна удивлённо посмотрела на спутника. Её взгляд сначала выражал негодование, словно она собиралась возразить, но Айрен продолжил говорить:
