Увидев крысиного короля два стражника, отдавая ему ритуальное приветствие, встали на задние лапы и запищали. Поскольку правая передняя лапа у крысиного короля была занята шкатулкой, он отдал им честь левой.
Стражники вновь опустились на четвереньки и замерли, словно превратившись в статуи.
В полном молчании повелитель крыс и Мунька прошли во дворец.
Когда стражники закрыли за ними дверь, крысиный король проследовал прямиком в тронный зал. Королева-мать и несколько придворных фрейлин были там. Ростом королева-мать была лишь слегка меньше крысиного короля. Передвигалась она, так же как и ее сын, на задних лапах и была буквально увешана золотыми украшениями. Фрейлины были самыми обыкновенными крысами, от долгого безделья порядочно разжиревшими. Как знак занимаемого ими поста шею каждой из них обнимал узенький золотой ошейник.
Королева-мать радостно воскликнула:
– Вот и ты, мой дорогой сын! Удачна ли была охота?
– Я бы не назвал ее совсем уж неудачной, – сказал крысиный король и показал ей шкатулку, – Она полным-полна драконьими камнями.
– О! Это действительно не так уж и плохо, – улыбнулась королева-мать. – Поздравляю тебя, мой дорогой сын, и выражаю радость по поводу твоего возвращения домой.
Как того и требовал этикет, крысиный король почтительно склонил голову и смиренно сказал:
– Я счастлив служить нашему городу и тебе мама.
– Я знаю. – Из груди королевы-матери вырвался легкий вздох.
Крысиный король поднял голову и бросил на нее вопросительный взгляд.
Королева слегка улыбнулась и небрежно махнула лапкой:
– Все хорошо, все очень хорошо. Просто… мне хотелось бы с тобой поговорить.
– В любой момент, – беспечно ответил крысиный король, – хоть сейчас.
– Прекрасно, – с обезоруживающей простотой сказала королева-мать. – Тогда так и сделаем. – Она повернулась к своим фрейлинам и приказала: – Оставьте нас.
Те послушно вышли из зала.
– Так в чем же дело? – спросил крысиный король.
Вместо ответа крысиная королева сказала:
– Тебя, кстати, это тоже касается.
Оглянувшись, крысиный король увидел забившуюся в угол Муньку.
– Сейчас, – весело улыбнувшись, сказал он и, пошарив в шкатулке, достал из нее крупный драконий камень.
Крепко зажав камень в зубах, Мунька радостно пискнула и опрометью бросилась из зала.
– Ну вот, – сказал крысиный король. – Теперь мы одни. Так что же так волнует мою мать?
Королева снова вздохнула и с беспокойством в голосе сказала:
– Да, кое-что мне не нравится, и я хочу, чтобы ты подумал над тем, что сейчас скажу, самым серьезным образом.
Крысиный король почесал живот:
– Если я не ошибаюсь, ты все о том же?
– Да, я все о том же, – решительно сказала королева. – Меня беспокоит судьба моего сына, и пока его будущее не будет устроено, я не успокоюсь.
– Ах, мама, все должно идти своим чередом. Если сильно торопить события, то. это обязательно закончится не лучшим образом.
– Если не торопить события, – назидательно промолвила королева-мать, – то они, как правило, наступают слишком поздно, тогда, когда в них уже нет никакой нужды.
– Куда ты клонишь? – с подозрением спросил крысиный король.
Королева фыркнула:
– Будь добр, сын мой, выражайся более изящно. Не забывай, что ты не какая-то там простая крыса. Учти, когда для меня настанет время спуститься в царство теней, ты останешься единственным и безраздельным правителем этого города. Я хочу, чтобы к этому времени твоя судьба была устроена.
