– Это время наступит еще не скоро, – напомнил крысиный король. – Мне кажется, мы будем править этим городом вместе еще долгие и долгие годы… Однако ты меня заинтриговала. Как я понимаю, ты обнаружила для меня новую невесту?
– Ну… – замялась королева-мать.
– Да ладно, – махнул лапой крысиный король. – Говори так, как есть. Нашла?
– А хоть бы и так! – сказала королева. – Если мой сын не желает искать себе невесту, то почему бы это не сделать за него мне?
– Понятно, – сухо сказал крысиный король. – И кто же она, та, на ком я, по твоему мнению, должен жениться?
– О! Она прелестна, – ответила королева. – Это дочь бесхвостого крысиного короля, город которого расположен, если считать от начала великой цепи, в седьмом от нашего мире.
– Однако далековато, – задумчиво сказал крысиный король.
– Вот и прекрасно. – Королева нервно оскалила клыки. – Всем известно, что наиболее здоровое и умное потомство получается у тех родителей, которые жили в разных мирах.
Крысиный король бросил на нее проницательный взгляд и решил «зайти с другого бока».
– Ну хорошо, – сказал он. – Все это просто здорово, но ты, надеюсь, понимаешь, что нам придется взять ее в свой город? Таким образом, появится третья правительница. Если двое правителей крысиного города являются нормой, то трое – это уже несколько многовато. Сможешь ли ты делить с ней власть? Учти, поскольку я являюсь военным королем, а ты королевой мирного времени, власть с ней придется делить именно тебе.
Королева-мать на секунду задумалась, потом решительно махнула хвостом:
– А хоть бы и так. Я уверена, что больших проблем у меня с ней не будет. Я знаю этот город и живущий в нем народ как свои пять пальцев. Прежде чем она сможет узнать его так, что станет мне соперницей, пройдет много времени.
– Но это время все-таки наступит. – Король вновь почесал живот. – Может быть, если она и в самом деле так красива и умна, какой должна быть моя избранница, это время наступит скорее, чем ты рассчитываешь.
Он хитро улыбнулся.
Заметив его улыбку, королева нервно замахала хвостом и несколько раз пробежала зал из конца в конец. Наконец, остановившись, она тоже улыбнулась и промолвила:
– Если я не ошибаюсь, один из пунктов этикета гласит, что жена военного короля не обязательно должна быть королевой. Она может быть просто женой, и не более.
Следующий ход был за крысиным королем. И он его сделал.
– Неужели ты можешь представить, – с легкой иронией сказал он, – что я смогу лишить свою обожаемую жену королевского сана.
Он специально выделил слово «обожаемую», и от королевы это не укрылось.
– Кроме того, – добавил крысиный король, – совершенно неизвестно, как на это отреагирует бесхвостый король. Думаю, несколько огорчится, что его дочь станет всего лишь наложницей, а не полноценной королевой.
Королева-мать нервно хлестнула хвостом:
– А если мы ему об этом не скажем?
– А как тогда ты представляешь себе мою семейную жизнь, если она начнется с обмана? – спросил крысиный король.
В этот раз королева задумалась надолго. Желая еще подлить масла в огонь, крысиный король добавил:
– Боюсь, в таком случае рождения царственного наследника придется ждать очень долго.
– Ну хорошо, – с тяжелым вздохом сказала королева-мать. – Дай мне время подумать. Мне кажется, я все же найду выход из этого положения. Но ты должен обещать мне прямо сейчас, что, когда встретишь крыску, которая тебе понравится, непременно на ней женишься.
